Qu'est-ce qu'une coloration de Gram?

Une coloration de Gram fait référence à un résultat de test positif ou négatif produit lorsqu'un lavage à l'iode est introduit dans une culture de bactérie afin d'identifier son espèce. Ce test, appelé coloration de Gram, détecte la présence de lipopolysaccharides (lipoglycanes) et de peptidoglycanes (mureins) contenus dans les parois cellulaires de l’échantillon de bactérie. Les bactéries présentant un taux élevé de peptidoglycanes sont dites Gram-positives. En revanche, des taux plus bas de peptidoglycanes avec les lipopolysaccharides indiquent que l’échantillon est à Gram négatif.

Premièrement, l’échantillon de bactéries est placé sur une lame de verre et chauffé au point de le rendre inoffensif du point de vue de la contamination du manipulateur. Ensuite, l’échantillon de bactéries est traité avec une solution de violet de gentiane-iodée jusqu’à soixante secondes. La lame est ensuite rincée doucement sous de l’eau propre et la solution de Gram est appliquée. Il s’agit d’un mélange d’iode et d’iodure de potassium dilué dans de l’eau. Cette étape déclenche une réaction au composé violet de gentiane.

Initialement, la réaction produit une couleur bleu foncé. Cependant, un rinçage ultérieur à l'alcool éthylique provoque la coloration de certains échantillons de bactéries, mais pas d'autres. Une solution de teinture finale est appliquée, qui utilise une couleur contrastante, généralement une variation de rouge. Un échantillon qui accepte ce contre-coloris apparaît en rose et est désigné par Gram négatif. Cependant, un échantillon qui conserve la couleur bleu foncé est Gram positif.

Outre les objectifs d’identification, l’essai du test de la coloration de Gram réside dans le fait que les bactéries à Gram négatif produisent des endotoxines puissantes pouvant causer des maladies graves, telles que le choléra et la typhoïde. De nombreuses bactéries à Gram négatif sont également résistantes aux antibiotiques et il n’est pas possible de fabriquer des vaccins à partir de ces bactéries. En outre, toutes les bactéries ne produisent pas un résultat positif ou négatif. En fait, certaines espèces sont considérées comme des variables Gram indéterminées ou Gram. Les autres espèces ne sont absolument pas affectées par le test simplement en raison de la présence dans leur paroi cellulaire d’une couche protectrice semblable à la cire, dans laquelle les taches ne peuvent pénétrer.

Le test de coloration de Gram a été mis au point à la fin des années 1800 par le célèbre bactériologiste danois, Hans Christian Gram. Cependant, l'objectif initial du test de coloration de Gram n'était pas du tout de distinguer les différentes espèces bactériennes. En fait, le Dr Gram a simplement cherché à concevoir un meilleur moyen de détecter la présence de bactéries dans les échantillons d'expectorations fournis par les patients atteints de pneumonie. Il est également intéressant de noter que la découverte du Dr. Gram, bien que non intentionnelle, aurait un impact important sur l’étude des bactéries résistantes aux antibiotiques un demi-siècle plus tard.