Wat is een astronomische eenheid (AU)?
Een astronomische eenheid (AU) is een afstandsmaat die vaak wordt gebruikt in de astronomie, gelijk aan de afstand tussen de aarde en de zon. In termen van meer algemene meeteenheden is een astronomische eenheid gelijk aan ongeveer 93 miljoen mijl (150 miljoen km), of de afstand die licht aflegt in iets meer dan acht minuten. Het symbool AU wordt meestal gebruikt om de astronomische eenheid weer te geven, maar minder vaak ziet u in plaats daarvan UA gebruikt.
Mensen schatten al geruime tijd de afstand tussen de aarde en de zon. Veel Grieken kwamen met metingen, vaak verkeerd met vrij enorme marges. De Griekse Eusebius kwam met een meting die verrassend dicht in de buurt komt van de moderne maat van een astronomische eenheid. In een van zijn werken schatte hij het op 804 miljoen stadions. De stadia, een Griekse maateenheid, is ongeveer 605 tot 625 voet (85-90 m), waardoor zijn schatting ergens tussen de 92 en 95 miljoen mijl (149-153 miljoen km) ligt.
Aan het einde van de 17e eeuw werd de astronomische eenheid officieel geschat op ongeveer 87 miljoen mijl (140 miljoen km) door de locatie van Mars op twee verschillende punten in de baan van de aarde te gebruiken. Aan het einde van de 18e eeuw werd een methode bedacht door Venus te gebruiken als meetpunt, tijdens zijn doorgang over het gezicht van de zon. Deze methode leverde een veel nauwkeuriger cijfer op. Aan het begin van de 20e eeuw passeerde een asteroïde nabij de aarde en werd een nog nauwkeuriger cijfer voor de astronomische eenheid berekend.
Tegen het midden van de 20e eeuw, en tot in de 21e eeuw, maakten verbeteringen in verschillende meettechnologieën het mogelijk om veel preciezere metingen uit te voeren, waardoor de astronomische eenheid verder werd verfijnd. Door ruimtesondes en satellieten te gebruiken, zijn moderne definities gecreëerd met een veel grotere nauwkeurigheid dan ooit tevoren. In 1976 werd de feitelijke definitie van de astronomische eenheid bijgewerkt om een meer verfijnde meting te krijgen. Misschien zou de meest precieze definitie kunnen worden gegeven als de afstand tot het exacte centrum van de zon waarbij een deeltje een Gaussisch jaar (365.2568983 dagen) nodig zou hebben om zijn baan te voltooien. Als dat verwarrend lijkt, beschouw het dan als ongeveer hetzelfde als zeggen dat een astronomische eenheid de afstand is van het middelpunt van de aarde tot het middelpunt van de zon.
Het werkelijke cijfer voor een astronomische eenheid volgens deze definitie en volgens de meest moderne metingen, is ongeveer 92.955.807 mijl (149.597.870.691 km). Dit cijfer werd aangenomen in 1996 en wordt als nauwkeurig beschouwd tot op ongeveer 10 voet (ongeveer 3 meter).
De astronomische eenheid kan niet alleen nuttig zijn voor astronomen, maar ook voor normale mensen die grip proberen te krijgen op de relatieve afstanden binnen ons eigen zonnestelsel. Hoewel afstanden tussen planeten te groot kunnen lijken om ooit grip te krijgen wanneer ze in mijlen of kilometers worden gegeven, wordt het in astronomische eenheden veel gemakkelijker om de onderlinge relaties te zien. Terwijl de aarde bijvoorbeeld natuurlijk 1AU verwijderd is van de zon, is de maan slechts 0.0025AU verwijderd van de aarde. En terwijl Jupiter, waarvan we denken dat het vrij ver weg is, iets meer dan 5AU van de zon verwijderd is, is Pluto maar liefst 40 tot 50AU verwijderd. En als dat een lange weg lijkt, overweeg dan dat de dichtstbijzijnde ster bij ons eigen zonnestelsel 268.000 AU verwijderd is.