Hvad er en astronomisk enhed (AU)?
En astronomisk enhed (AU) er et mål for afstand, der ofte bruges i astronomi, lig med afstanden mellem Jorden og Solen. Med hensyn til mere almindelige måleenheder er en astronomisk enhed lig med cirka 93 millioner miles (150 millioner km), eller afstanden lys bevæger sig på lidt over otte minutter. Symbolet AU bruges ofte til at repræsentere den astronomiske enhed, skønt mindre sjældent kan du se UA brugt i stedet.
Folk har estimeret afstanden mellem Jorden og Solen i ganske lang tid. Mange grækere kom med målinger, ofte forkert med ret enorme marginer. Den græske Eusebius kom med en måling, der er overraskende tæt på det moderne mål for en astronomisk enhed. I et af hans værker estimerede han det til 804 millioner stadier. Stadiaen, en græsk måleenhed, er ca. 85-90 m (605 til 625 fod), hvilket skønner et sted mellem 149 og 95 mio km.
I slutningen af det 17. århundrede blev den astronomiske enhed officielt estimeret til at være ca. 87 millioner km (140 millioner km) ved at bruge placeringen af Mars på to forskellige punkter i jordens bane. I slutningen af 1700-tallet blev en metode udtænkt ved at bruge Venus som målepunkt under dens transit over solens flade. Denne metode gav et meget mere nøjagtigt tal. I begyndelsen af det 20. århundrede passerede en asteroide nær jorden, og der blev beregnet et endnu mere nøjagtigt tal for den astronomiske enhed.
I midten af det 20. århundrede og ind i det 21. århundrede gjorde forbedringer af forskellige målingsteknologier det muligt at udføre meget mere præcise målinger, hvilket yderligere forbedrede den astronomiske enhed. Ved at bruge rumføler og satellitter er moderne definitioner blevet oprettet med en langt større grad af nøjagtighed end tidligere. I 1976 blev den faktiske definition af den astronomiske enhed opdateret for at få et mere sofistikeret mål. Den måske mest præcise definition kunne gives som afstanden fra det nøjagtige centrum af Solen, hvor en partikel ville tage et Gaussisk år (365.2568983 dage) for at fuldføre sin bane. Hvis det virker forvirrende, skal du bare tænke på det som nogenlunde det samme som at sige, at en astronomisk enhed er afstanden fra Jordens centrum til Solens centrum.
Det faktiske tal for en astronomisk enhed, der er opnået ved denne definition, og ved de mest moderne målinger, er cirka 92.955.807 miles (149.597.870.691 km). Dette tal blev vedtaget i 1996 og betragtes som nøjagtigt til inden for ca. 10 fod (ca. 3 m).
Den astronomiske enhed kan være nyttig ikke kun for astronomer, men også for normale mennesker, der prøver at få et greb om de relative afstande, der er involveret i vores egne solsystemer. Mens afstande mellem planeter kan virke for store til nogensinde at få et greb om, når de gives i miles eller kilometer, når det gives i astronomiske enheder, bliver det meget lettere at se forholdet mellem dem. For eksempel, mens jorden selvfølgelig er 1AU væk fra solen, er månen kun 0,0025AU væk fra Jorden. Og selvom Jupiter, som vi tænker på at være ganske langt væk, ligger lidt over 5AU fra Solen, er Pluto en kæmpe 40 til 50AU væk. Og hvis det ser ud som en lang vej, skal du overveje, at den nærmeste stjerne til vores eget solsystem er 268.000 AE væk.