Che cos'è un'unità astronomica (AU)?
Un'unità astronomica (AU) è una misura della distanza spesso usata in astronomia, uguale alla distanza tra la Terra e il Sole. In termini di unità di misura più comuni, un'unità astronomica è pari a circa 93 milioni di miglia (150 milioni di km), oppure la distanza percorsa viaggia in poco più di otto minuti. Il simbolo AU è più spesso usato per rappresentare l'unità astronomica, anche se meno comunemente potresti vedere UA usato invece.
Le persone hanno stimato la distanza tra la Terra e il Sole da molto tempo. Molti greci si inventarono misurazioni, spesso sbagliate da margini abbastanza enormi. L'Eusebio greco inventò una misura sorprendentemente vicina alla misura moderna di un'unità astronomica. In una delle sue opere la stima in 804 milioni di stadi. La stadia, un'unità di misura greca, è approssimativamente tra 605 e 625 piedi (85-90 m), facendo la sua stima tra 92 e 95 milioni di miglia (149-153 milioni di km).
Alla fine del 17 ° secolo, l'unità astronomica fu ufficialmente stimata a circa 87 milioni di miglia (140 milioni di km) usando la posizione di Marte in due diversi punti dell'orbita terrestre. Alla fine del 18 ° secolo fu concepito un metodo usando Venere come punto di misurazione, durante il suo transito attraverso la faccia del sole. Questo metodo ha prodotto una cifra molto più accurata. All'inizio del 20 ° secolo un asteroide passò vicino alla Terra e fu calcolata una cifra ancora più accurata per l'unità astronomica.
Entro la metà del 20 ° secolo e fino al 21 ° secolo, i miglioramenti in varie tecnologie di misurazione hanno permesso di eseguire misurazioni molto più precise, perfezionando ulteriormente l'unità astronomica. Usando sonde e satelliti spaziali, sono state create definizioni moderne, con un grado di precisione molto maggiore rispetto a qualsiasi altro in passato. Nel 1976 la definizione attuale dell'unità astronomica è stata aggiornata, per ottenere una misura più sofisticata. Forse la definizione più precisa potrebbe essere data come la distanza dal centro esatto del Sole a cui una particella impiegherebbe un anno gaussiano (365,2568983 giorni) per completare la sua orbita. Se questo sembra confuso, basti pensare che è più o meno la stessa cosa che dire che un'unità astronomica è la distanza dal centro della Terra al centro del Sole.
La cifra reale per un'unità astronomica prodotta da questa definizione e dalle misurazioni più moderne è di circa 92.955.807 miglia (149.597.870.691 km). Questa cifra è stata adottata nel 1996 ed è considerata accurata entro circa 10 piedi (circa 3 m).
L'unità astronomica può essere utile non solo per gli astronomi, ma anche per le persone normali che cercano di capire le distanze relative coinvolte nei nostri sistemi solari. Mentre le distanze tra i pianeti possono sembrare troppo grandi per essere mai gestite quando vengono date in miglia o chilometri, quando fornite in unità astronomiche diventa molto più facile vedere le relazioni tra di loro. Ad esempio, mentre la Terra è ovviamente a 1 UA di distanza dal Sole, la Luna è a soli 0,0025 UA di distanza dalla Terra. E mentre Giove, che riteniamo essere abbastanza lontano, è poco più di 5 UA dal Sole, Plutone è un enorme 40 a 50 UA. E se questo sembra un lungo cammino, considera che la stella più vicina al nostro sistema solare è a 268.000 UA.