天文単位（AU）とは何ですか？

天文単位（AU）は、天文学でよく使用される距離の尺度であり、地球と太陽の間の距離に等しくなります。 より一般的な測定単位では、天文単位は約9,300万マイル（1億5000万km）に相当します。つまり、光が8分強で移動する距離です。 シンボルAUは天文学の単位を表すために最もよく使用されますが、あまり一般的ではありませんが、代わりにUAが使用される場合があります。

人々はかなり長い間、地球と太陽の間の距離を推定してきました。 多くのギリシャ人は測定値を思いついたが、それはしばしばかなり大きなマージンで間違っていた。 ギリシャのユーセビアスは、天文学ユニットの現代の測定に驚くほど近い測定値を思いつきました。 彼の作品の1つで、彼はそれを8億4千万スタジアムと見積もった。 ギリシャの測定単位であるスタディアは、およそ605から625フィート（85-90m）であり、推定で9,200万から9,500万マイル（149-153百万km）の間です。

17世紀の終わりには、火星の位置を地球の軌道の2つの異なる点に使用することで、天体単位はおよそ8700万マイル（1億4000万km）と公式に推定されました。 18世紀の終わりに、金星を測定点として使用して、太陽の表面を通過する方法が考案されました。 この方法により、はるかに正確な数値が得られました。 20世紀の初めに、小惑星が地球の近くを通過し、天文単位のさらに正確な数値が計算されました。

20世紀半ばから21世紀にかけて、さまざまな測定技術の改善により、はるかに正確な測定を実行できるようになり、天文ユニットがさらに洗練されました。 宇宙探査機と衛星を使用することにより、過去に比べてはるかに高い精度で最新の定義が作成されました。 1976年には、天文学ユニットの実際の定義が更新され、より洗練された尺度が得られました。 おそらく、最も正確な定義は、粒子が軌道を完了するのにガウス年（365.2568983日）を要する太陽の正確な中心からの距離として与えることができます。 混乱を招くように思える場合は、天文学の単位が地球の中心から太陽の中心までの距離であると言うのとほぼ同じと考えてください。

この定義および最新の測定によって得られた天文単位の実際の数値は、約92,955,807マイル（149,597,870.691km）です。 この数値は1996年に採用され、約10フィート（約3 m）以内の精度であると考えられています。

天文ユニットは、天文学者だけでなく、私たち自身の太陽系に含まれる相対的な距離を把握しようとする普通の人々にとっても有用です。 惑星間の距離は、マイルまたはキロメートルで与えられた場合にハンドルを得るには大きすぎるように見えるかもしれませんが、天文単位で与えられた場合、惑星間の関係を見るのがはるかに簡単になります。 たとえば、地球はもちろん太陽から1AU離れていますが、月は地球から0.0025AUしか離れていません。 そして、私たちがかなり遠くにいると考えている木星は太陽からわずか5AUを超えていますが、Pl王星はなんと40から50AU離れています。 そして、それが長い道のりのように思えるなら、私たち自身の太陽系に最も近い星が268,000AU離れていることを考慮してください。