Was ist eine Astronomische Einheit (AU)?
Eine astronomische Einheit (AU) ist ein Maß für die Entfernung, die in der Astronomie häufig verwendet wird und der Entfernung zwischen der Erde und der Sonne entspricht. In allgemeineren Maßeinheiten entspricht eine astronomische Einheit ungefähr 93 Millionen Meilen (150 Millionen km), oder die Entfernung, die das Licht zurücklegt, beträgt etwas mehr als acht Minuten. Das Symbol AU wird am häufigsten verwendet, um die astronomische Einheit darzustellen. In selteneren Fällen wird stattdessen UA verwendet.
Die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne wird schon seit geraumer Zeit geschätzt. Viele Griechen kamen auf Messungen, die oft mit enormen Rändern falsch waren. Der Grieche Eusebius entwickelte eine Messung, die dem modernen Maß einer astronomischen Einheit erstaunlich nahe kommt. In einem seiner Werke schätzte er es auf 804 Millionen Stadien. Die Stadien, eine griechische Maßeinheit, liegen zwischen 85 und 90 m, was einer Schätzung zwischen 92 und 95 Millionen Meilen (149 und 153 Millionen km) entspricht.
Am Ende des 17. Jahrhunderts wurde die astronomische Einheit offiziell auf ungefähr 87 Millionen Meilen (140 Millionen km) geschätzt, indem die Position des Mars an zwei verschiedenen Punkten in der Erdumlaufbahn verwendet wurde. Ende des 18. Jahrhunderts wurde eine Methode entwickelt, bei der die Venus als Messpunkt während ihres Transits über das Gesicht der Sonne verwendet wurde. Diese Methode ergab eine viel genauere Zahl. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts bewegte sich ein Asteroid in der Nähe der Erde, und es wurde eine noch genauere Zahl für die astronomische Einheit berechnet.
Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts und bis ins 21. Jahrhundert hinein ermöglichten Verbesserungen bei verschiedenen Messtechnologien die Durchführung viel genauerer Messungen, wodurch die astronomische Einheit weiter verfeinert wurde. Durch die Verwendung von Raumsonden und Satelliten wurden moderne Definitionen mit einer weitaus höheren Genauigkeit als in der Vergangenheit erstellt. 1976 wurde die eigentliche Definition der astronomischen Einheit aktualisiert, um ein differenzierteres Maß zu erhalten. Die vielleicht genaueste Definition könnte als die Entfernung vom exakten Sonnenmittelpunkt angegeben werden, bei der ein Teilchen ein Gaußsches Jahr (365,2568983 Tage) benötigt, um seine Umlaufbahn zu vollenden. Wenn das verwirrend erscheint, stellen Sie es sich ungefähr so vor, als ob eine astronomische Einheit die Entfernung vom Erdmittelpunkt zum Sonnenmittelpunkt ist.
Die tatsächliche Zahl für eine astronomische Einheit, die sich aus dieser Definition und den modernsten Messungen ergibt, beträgt ungefähr 92.955.807 Meilen (149.597.870.691 km). Diese Zahl wurde 1996 übernommen und wird als auf ungefähr 3 m genau angesehen.
Die astronomische Einheit kann nicht nur für Astronomen nützlich sein, sondern auch für normale Menschen, die versuchen, die relativen Entfernungen in unseren eigenen Sonnensystemen in den Griff zu bekommen. Während Entfernungen zwischen Planeten zu groß erscheinen können, um sie jemals in den Griff zu bekommen, wenn sie in Meilen oder Kilometern angegeben werden, wird es viel einfacher, die Beziehungen zwischen ihnen zu erkennen, wenn sie in astronomischen Einheiten angegeben werden. Während die Erde natürlich 1AU von der Sonne entfernt ist, ist der Mond nur 0,0025AU von der Erde entfernt. Und während Jupiter, von dem wir meinen, dass er ziemlich weit weg ist, etwas mehr als 5AU von der Sonne entfernt ist, ist Pluto satte 40 bis 50AU entfernt. Und wenn das ein langer Weg ist, denken Sie daran, dass der nächste Stern zu unserem eigenen Sonnensystem 268.000AU entfernt ist.