Qu'est-ce qu'une unité astronomique (UA)?
Une unité astronomique (UA) est une mesure de distance souvent utilisée en astronomie, égale à la distance entre la Terre et le Soleil. En termes d'unités de mesure plus courantes, une unité astronomique équivaut à environ 150 millions de miles (150 millions de km), ou la distance parcourue par la lumière en un peu plus de huit minutes. Le symbole AU est le plus souvent utilisé pour représenter l'unité astronomique, bien que moins communément, vous puissiez voir un UA utilisé à la place.
Les gens estiment depuis assez longtemps la distance entre la Terre et le Soleil. De nombreux Grecs ont proposé des mesures, souvent erronées par des marges assez énormes. Le Grec Eusebius a proposé une mesure étonnamment proche de la mesure moderne d'une unité astronomique. Dans l'une de ses œuvres, il l'a estimé à 804 millions de stades. Le stade, une unité de mesure grecque, mesure entre 85 et 90 m (605 à 625 pieds), soit entre 149 et 153 millions de km (92 et 95 millions de miles).
À la fin du XVIIe siècle, l'unité astronomique était officiellement estimée à environ 140 millions de kilomètres (140 millions de miles) en utilisant l'emplacement de Mars à deux endroits différents de l'orbite terrestre. À la fin du XVIIIe siècle, une méthode fut conçue en utilisant Vénus comme point de mesure lors de son passage à la face du soleil. Cette méthode a produit un chiffre beaucoup plus précis. Au début du XXe siècle, un astéroïde passa près de la Terre et un chiffre encore plus précis pour l'unité astronomique fut calculé.
Vers le milieu du XXe siècle et le XXIe siècle, des améliorations apportées à diverses technologies de mesure ont permis de réaliser des mesures beaucoup plus précises, affinant encore l'unité astronomique. En utilisant des sondes spatiales et des satellites, des définitions modernes ont été créées, avec un degré de précision beaucoup plus élevé que par le passé. En 1976, la définition même de l'unité astronomique a été mise à jour pour obtenir une mesure plus sophistiquée. Peut-être que la définition la plus précise pourrait être donnée par la distance du centre exact du Soleil auquel une particule mettrait une année gaussienne (365,258,98983 jours) pour achever son orbite. Si cela semble déroutant, imaginez-le comme une unité astronomique, c'est la distance entre le centre de la Terre et le centre du Soleil.
Le chiffre réel pour une unité astronomique fournie par cette définition et par les mesures les plus modernes est d'environ 149 957 807 milles (149 597 870,691 km). Ce chiffre a été adopté en 1996 et est considéré comme précis à environ 3 mètres (10 pieds) environ.
L'unité astronomique peut être utile non seulement pour les astronomes, mais également pour les personnes normales qui tentent de comprendre les distances relatives impliquées dans nos propres systèmes solaires. Alors que les distances entre les planètes peuvent sembler trop grandes pour pouvoir être maîtrisées quand elles sont données en miles ou en kilomètres, quand elles sont données en unités astronomiques, il devient beaucoup plus facile de voir les relations qui les unissent. Par exemple, alors que la Terre est bien évidemment à 1 UA du Soleil, la Lune n’est qu’à 0,0025 AU de la Terre. Et tandis que Jupiter, que nous considérons comme étant assez éloigné, est à un peu plus de 5 UA du Soleil, Pluton est à 40 ou 50 AU. Et si cela vous semble long, considérez que l'étoile la plus proche de notre propre système solaire est à 268 000 AU.