Vad är en astronomisk enhet (AU)?
En astronomisk enhet (AU) är ett mått på avstånd som ofta används i astronomi, lika med avståndet mellan jorden och solen. När det gäller mer vanliga måttenheter är en astronomisk enhet lika med cirka 93 miljoner miles (150 miljoner km), eller avståndsljuset går på drygt åtta minuter. Symbolen AU används oftast för att representera den astronomiska enheten, men mindre vanligt kan du se att UA används istället.
Människor har uppskattat avståndet mellan jorden och solen ganska länge. Många greker kom med mätningar, ofta fel med ganska enorma marginaler. Grekiska Eusebius kom med en mätning som är förvånansvärt nära den moderna måtten på en astronomisk enhet. I ett av sina verk uppskattade han det till 804 miljoner stadier. Stadia, en grekisk måttenhet, är ungefär 60–625 fot (85-90 meter), vilket gör sin uppskattning någonstans mellan 149 och 95 miljoner mil.
I slutet av 1600-talet beräknades den astronomiska enheten officiellt vara cirka 140 miljoner mil genom att använda platsen för Mars på två olika punkter i jordens omloppsbana. I slutet av 1700-talet utformades en metod genom att använda Venus som mätpunkt under sin transitering över solens ansikte. Denna metod gav en mycket mer exakt figur. I början av 1900-talet passerade en asteroid nära jorden, och en ännu mer exakt figur för den astronomiska enheten beräknades.
I mitten av 1900-talet och fram till 2000-talet möjliggjorde förbättringar av olika mättekniker att mycket mer exakta mätningar kunde utföras, vilket ytterligare förädlade den astronomiska enheten. Genom att använda rumsonder och satelliter har moderna definitioner skapats med en mycket större grad av noggrannhet än tidigare. 1976 uppdaterades den faktiska definitionen av den astronomiska enheten för att få en mer sofistikerad åtgärd. Kanske den mest exakta definitionen kan ges som avståndet från solens exakta centrum där en partikel skulle ta ett Gaussår (365.2568983 dagar) för att slutföra sin bana. Om det verkar förvirrande, tänk bara på det som ungefär detsamma som att säga att en astronomisk enhet är avståndet från jordens centrum till solens centrum.
Den faktiska siffran för en astronomisk enhet som ges av denna definition, och av de mest moderna mätningarna, är ungefär 92.955.807 miles (149.597.870.691 km). Denna siffra antogs 1996 och anses vara korrekt till inom cirka 3 meter.
Den astronomiska enheten kan vara användbar inte bara för astronomer utan också för vanliga människor som försöker få tag på de relativa avstånden som är involverade i våra egna solsystem. Medan avstånd mellan planeter kan verka för stora för att någonsin få tag på när de ges i miles eller kilometer, när de ges i astronomiska enheter blir det mycket lättare att se förhållandena mellan dem. Till exempel, medan jorden naturligtvis är 1AU borta från solen, är månen bara 0,0025AU borta från jorden. Och medan Jupiter, som vi tänker på att vara ganska långt borta, ligger drygt 5AU från solen, är Pluto en enorm 40 till 50AU borta. Och om det verkar vara långt, tänk på att den närmaste stjärnan till vårt eget solsystem är 268 000 AU bort.