Hva er en astronomisk enhet (AU)?
En astronomisk enhet (AU) er et mål på avstand ofte brukt i astronomi, lik avstanden mellom jorden og solen. Når det gjelder mer vanlige måleenheter, er en astronomisk enhet lik 150 millioner km (150 millioner km), eller avstandslyset beveger seg på litt over åtte minutter. Symbolet AU brukes ofte for å representere den astronomiske enheten, men sjeldnere kan du se at UA brukes i stedet.
Folk har estimert avstanden mellom Jorden og Sola i ganske lang tid. Mange grekere kom med målinger, ofte feil med ganske enorme marginer. Den greske Eusebius kom med en måling som er overraskende nær det moderne målet for en astronomisk enhet. I et av verkene hans estimerte han det til 804 millioner stadia. Stadiaen, en gresk måleenhet, er omtrent 85-90 meter, og estimerer et sted mellom 149 og 95 millioner kilometer.
På slutten av 1600-tallet ble den astronomiske enheten offisielt anslått til å være omtrent 140 millioner kilometer ved å bruke plasseringen av Mars på to forskjellige punkter i jordens bane. På slutten av 1700-tallet ble en metode unnfanget ved å bruke Venus som målepunkt under transporten over solens ansikt. Denne metoden ga en mye mer nøyaktig figur. På begynnelsen av 1900-tallet passerte en asteroide nær jorden, og en enda mer nøyaktig figur for den astronomiske enheten ble beregnet.
Ved midten av det 20. århundre og videre inn i det 21. århundre gjorde forbedringer i forskjellige målingsteknologier mulig for mye mer nøyaktige målinger, noe som forbedret den astronomiske enheten ytterligere. Ved å bruke romprober og satellitter har moderne definisjoner blitt laget, med en langt større grad av nøyaktighet enn noen tidligere. I 1976 ble den faktiske definisjonen av den astronomiske enheten oppdatert for å få et mer sofistikert tiltak. Den kanskje mest presise definisjonen kan gis som avstanden fra det nøyaktige sentrum av solen der en partikkel ville ta et Gaussår (365.2568983 dager) for å fullføre bane. Hvis det virker forvirrende, bare tenk på det som omtrent det samme som å si at en astronomisk enhet er avstanden fra sentrum av jorden til midten av solen.
Det faktiske tallet for en astronomisk enhet gitt ved denne definisjonen, og av de mest moderne målingene, er omtrent 149.997.807 miles (149.597.870.691 km). Dette tallet ble adoptert i 1996, og regnes som nøyaktig til omtrent 3 meter.
Den astronomiske enheten kan være nyttig ikke bare for astronomer, men også for normale mennesker som prøver å få tak i de relative avstandene som er involvert i våre egne solsystemer. Mens avstander mellom planetene kan virke for store til at de noen gang får tak i når de blir gitt i kilometer eller kilometer, blir det mye lettere å se forholdene mellom astronomiske enheter når de er gitt i astronomiske enheter. For eksempel, mens jorden selvfølgelig er 1AU borte fra solen, er månen bare 0,0025AU borte fra jorden. Og mens Jupiter, som vi tenker på å være ganske langt borte, ligger litt over 5AU fra Solen, er Pluto hele 40 til 50AU unna. Og hvis det virker som om det er langt, må du tenke på at den nærmeste stjernen til vårt eget solsystem er 268 000AU unna.