O que é uma unidade astronômica (AU)?
Uma unidade astronômica (AU) é uma medida de distância freqüentemente usada em astronomia, igual à distância entre a Terra e o Sol. Em termos de unidades de medida mais comuns, uma unidade astronômica é igual a cerca de 150 milhões de quilômetros ou a distância que a luz percorre em pouco mais de oito minutos. O símbolo AU é mais frequentemente usado para representar a unidade astronômica, embora com menos frequência você possa ver o UA sendo usado.
As pessoas calculam a distância entre a Terra e o Sol há bastante tempo. Muitos gregos criaram medidas, muitas vezes erradas por margens bastante enormes. O Eusébio grego apresentou uma medida surpreendentemente próxima da medida moderna de uma unidade astronômica. Em uma de suas obras, ele estimou em 804 milhões de estádios. O estádio, uma unidade de medida grega, mede aproximadamente 85 a 90 m, calculando algo entre 149 e 153 milhões de quilômetros.
No final do século XVII, a unidade astronômica foi oficialmente estimada em 140 milhões de milhas, usando a localização de Marte em dois pontos diferentes da órbita da Terra. No final do século XVIII, um método foi concebido usando Vênus como ponto de medição, durante seu trânsito pela face do sol. Este método produziu uma figura muito mais precisa. No início do século XX, um asteróide passou perto da Terra e foi calculado um valor ainda mais preciso para a unidade astronômica.
Em meados do século XX, e no século XXI, melhorias em várias tecnologias de medição permitiram a realização de medições muito mais precisas, refinando ainda mais a unidade astronômica. Ao usar sondas espaciais e satélites, foram criadas definições modernas, com um grau de precisão muito maior do que no passado. Em 1976, a definição real da unidade astronômica foi atualizada, para obter uma medida mais sofisticada. Talvez a definição mais precisa possa ser dada como a distância do centro exato do Sol em que uma partícula levaria um ano gaussiano (365.2568983 dias) para completar sua órbita. Se isso parece confuso, pense nisso da mesma forma que dizer que uma unidade astronômica é a distância do centro da Terra ao centro do Sol.
O valor real de uma unidade astronômica produzida por essa definição e pelas medições mais modernas é de aproximadamente 149.597.870.691 km (92.955.807 milhas). Este valor foi adotado em 1996 e é considerado preciso dentro de cerca de 3 metros.
A unidade astronômica pode ser útil não apenas para astrônomos, mas também para pessoas normais que tentam controlar as distâncias relativas envolvidas em nossos próprios sistemas solares. Embora as distâncias entre os planetas possam parecer grandes demais para serem controladas quando são dadas em milhas ou quilômetros, quando dadas em unidades astronômicas, fica muito mais fácil ver as relações entre eles. Por exemplo, enquanto a Terra está, obviamente, a 1AU do Sol, a Lua está a apenas 0,0025AU da Terra. E enquanto Júpiter, que pensamos estar bem distante, fica a pouco mais de 5 UA do Sol, Plutão fica a uns 40 a 50 UA. E se isso parecer um longo caminho, considere que a estrela mais próxima do nosso sistema solar está a 268.000UU de distância.