Wat is een EMP?
Een elektromagnetische puls (EMP) is een snelle, krachtige explosie van elektromagnetische energie die zich uitstrekt over een aanzienlijk deel van het elektromagnetische spectrum. De meest genoemde bron van een EMP is een kernwapen. Inderdaad, de gemakkelijkste manier om de energie voor een EMP te genereren is door een abrupte chemische of nucleaire explosie, en van apparaten voor het creëren van EMP's bij afwezigheid van een dergelijke explosie is bekend dat ze relatief zwak zijn.
Het algemene idee van een EMP is dat het schade toebrengt aan elektronica, maar andere fysieke structuren grotendeels ongemoeid laat. Levensechte elektromagnetische pulsen die vrijkomen bij nucleaire tests op grote hoogte hebben stroomdraden samengesmolten, inbraakalarmen geactiveerd en geleid tot breuk in radio's, tv's en hoogspanningslijnen tot 1500 kilometer afstand. De oorzaak van deze verstoring is een grootschalig, intens fluctuerend magnetisch veld dat ontstaat wanneer hoogenergetische fotonen uit een explosie elektronen uit hun atoombanen kloppen. Deze verstoring raakt gevangen in het magnetische veld van de aarde, wat leidt tot een coherente oscillerende elektrische stroom.
In sciencefiction in de nabije toekomst wordt de EMP gezien als een krachtig superwapen dat alle geavanceerde elektronica in een nationale of zelfs continentale regio uitschakelt. Omdat de EMP zich met voldoende energie helemaal tot aan de horizon kan uitstrekken, kan een kernwapen dat in een baan rond de aarde tot ontploffing wordt gebracht in feite de elektronica in een enorm gebied verstoren. Daarentegen kan een kernwapen dat dicht bij de grond tot ontploffing wordt gebracht weinig schade aanrichten met zijn EMP - bijvoorbeeld vliegtuigen die atoomwapens laten vallen, blijven functioneren, zelfs als ze zich binnen het gezichtsveld van de nucleaire explosie bevinden.
Om een EMP vrij te laten die schade kan toebrengen aan een groot gebied, moet het kernwapen dat het activeert relatief groot zijn - in het bereik van 10 of meer megaton, wat bijna drie ordes van grootte krachtiger is dan de nucleaire bommen van Hiroshima en Nagasaki. Voor het vrijgeven van een krachtige EMP in een kleiner gebied, is de explosief gepompte fluxcompressiegenerator voorgesteld, die hoog explosief gebruikt om in wezen hetzelfde effect te bereiken. De legers van de wereld hebben prototypes van een dergelijk wapen getest, maar het is nog niet op grote schaal ingezet.
De EMP wordt gepresenteerd in fictie of games als een wapen dat geschikt is voor gebruik tegen machines, cyborgs of nanobots, maar nutteloos tegen biologische wezens. In werkelijkheid kunnen machines gemakkelijk verwerkings- en bedieningselementen gebruiken die zijn gebaseerd op mechanische en chemische principes in plaats van puur elektrische, waardoor ze net zo immuun zijn als een mens voor een elektromagnetische puls.