Qu'est-ce qu'un PEM?
Une impulsion électromagnétique (EMP) est un souffle puissant et rapide d'énergie électromagnétique qui couvre une partie importante du spectre électromagnétique. La source de PEM la plus souvent citée est une arme nucléaire. En effet, le moyen le plus simple de générer de l'énergie pour un PEM consiste à provoquer une explosion chimique ou nucléaire abrupte. Les dispositifs permettant de créer des PEM en l'absence d'une telle explosion sont connus pour être relativement faibles.
L’idée générale d’un PEM est qu’il sème le chaos sur l’électronique, mais laisse en général d’autres structures physiques intactes. Des impulsions électromagnétiques réelles émises lors d'essais nucléaires à haute altitude ont fusionné les fils électriques, déclenché des alarmes antivol et provoqué des pannes de radios, de téléviseurs et de lignes électriques à une distance de 1 500 kilomètres. La source de cette perturbation est un champ magnétique à grande échelle et extrêmement fluctuant créé lorsque des photons de haute énergie provenant d'une explosion frappent des électrons de leurs orbites atomiques. Cette perturbation devient piégée dans le champ magnétique terrestre, ce qui conduit à un courant électrique oscillant cohérent.
Dans la science-fiction à venir, l’EMP est considéré comme une super-arme puissante qui désactive toute l’électronique sophistiquée dans une région nationale ou même continentale. Parce que le PEM peut s’étendre jusqu’à l’horizon avec suffisamment d’énergie, une arme nucléaire détonée en orbite proche de la Terre pourrait en fait perturber l’électronique dans une vaste région. En revanche, une arme nucléaire qui explose près du sol ne cause que peu de dommages à son EMP - par exemple, les avions larguant des armes atomiques continuent de fonctionner même s’ils se trouvent dans la ligne de mire de l’explosion nucléaire.
Pour libérer un PEM capable de causer des dommages sur une vaste zone, l'arme nucléaire qui la déclenche doit être relativement grande - de l'ordre de 10 mégatonnes ou plus, ce qui est presque trois fois plus puissant que les bombes nucléaires d'Hiroshima et de Nagasaki. Pour libérer un puissant EMP dans un espace plus restreint, le générateur de compression de flux à pompage explosif a été suggéré, qui utilise un explosif élevé pour obtenir essentiellement le même effet. Les armées du monde ont testé des prototypes d'une telle arme, mais celle-ci n'a pas été déployée à grande échelle.
L'EMP est présenté dans la fiction ou les jeux comme une arme pouvant être utilisée contre des machines, des cyborgs ou des nanobots, mais inutile contre les créatures biologiques. En réalité, les machines peuvent facilement utiliser des éléments de traitement et d'actionnement basés sur des principes mécaniques et chimiques plutôt que purement électriques, ce qui les rend aussi immunisés que l'homme des impulsions électromagnétiques.