Wat is Cassini?
Het Cassini-ruimtevaartuig was de eerste sonde speciaal ontworpen om Saturnus te verkennen en de eerste die in een baan rond de gigantische planeet terechtkwam. Het droeg een landingssonde, Huygens, die was ontworpen om op Saturnus 'grootste maan Titan te landen en te onderzoeken. Cassini heeft twaalf wetenschappelijke instrumenten, evenals een antenne met hoge bandbreedte voor communicatie met de aarde en een radio-isotoop thermische generator (RTG) stroombron.
Cassini werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral op 15 oktober 1997, op een Titan IV / Centaur lanceervoertuig. Cassini was de op een na grootste interplanetaire sonde die ooit werd gelanceerd en het hoge-energietraject naar Saturnus vereiste een reeks zwaartekrachtverhogingen om het ruimtevaartuig voort te stuwen zonder teveel brandstof te verbruiken. De orbiter maakte twee flybys van de planeet Venus, één bij de aarde en één bij de gigantische planeet Jupiter voordat hij op 1 juli 2004 de baan van Saturnus betrad.
Eenmaal in een baan rond Saturnus manoeuvreerde hij met raketboosters en flybys van de manen van Saturnus, met name Titan. Op 25 december 2004 bracht Cassini de Huygens-sonde uit, die later de atmosfeer van de maan binnenkwam en op het oppervlak landde. Sindsdien heeft Cassini zijn onderzoek naar Saturnus en zijn uitgebreide maan- en ringsystemen voortgezet en heeft hij nog veel meer observaties gedaan van Titan en andere manen zoals Enceladus. Cassini heeft vier nieuwe manen ontdekt, te klein om op aarde te worden waargenomen.
Cassini heeft twaalf verschillende wetenschappelijke instrumenten, waaronder een visuele camera met hoge resolutie, die duizenden foto's van Saturnus en zijn omgeving op aarde heeft teruggebracht. De infraroodcamera kan de temperatuur van objecten meten en werd gebruikt om door Titans wereldwijde waas te kijken om het oppervlak in kaart te brengen. De radarinstrumenten aan boord werden gebruikt om het bestaan van vloeibare meren op Titan te bevestigen, en door de radiogolven door de ringen van Saturnus te leiden, konden wetenschappers de structuur van het ringsysteem bepalen. Cassini heeft ook verschillende detectoren om de sterkte van het magnetische veld te meten; een afbuiging in het lokale magnetische veld van Enceladus werd gebruikt om te bevestigen dat de maan een atmosfeer had, hoofdzakelijk bestaande uit waterdamp.