Hvad er Cassini?
Cassini-rumfartøjet var den første sonde designet specifikt til at udforske Saturn og den første til at gå ind i kredsløb omkring den gigantiske planet. Den bar en landingssonde, Huygens, som var designet til at lande på og undersøge Saturns største måne Titan. Cassini bærer tolv videnskabelige instrumenter samt en antenne med høj båndbredde til kommunikation med Jorden og en radiokilde termisk generator (RTG) strømkilde.
Cassini blev lanceret fra Cape Canaveral den 15. oktober 1997 på et Titan IV / Centaur-køretøj. Cassini var den næststørste interplanetære sonde nogensinde lanceret, og højenergibanen til Saturn krævede en række tyngdekraftforøgelser for at drive rumfartøjet uden at forbruge for meget brændstof. Orbiteren lavede to svirme af planeten Venus, en af Jorden og en af den gigantiske planet Jupiter, inden han kom ind i Saturns bane den 1. juli 2004.
En gang i kredsløb omkring Saturn, manøvrerede Cassini ved hjælp af raketforøgelser og flybys af Saturns måner, navnlig Titan. Den 25. december 2004 frigav Cassini Huygens-sonden, som senere kom ind i månens atmosfære og landede på dens overflade. Siden da har Cassini fortsat sine undersøgelser af Saturn og dens omfattende måne- og ringsystemer og har foretaget mange flere observationer af Titan og andre måner som Enceladus. Fire nye måner, for små til at kunne observeres fra Jorden, er blevet opdaget af Cassini.
Cassini bærer tolv forskellige videnskabelige instrumenter, herunder et højopløseligt visuelt kamera, der har returneret tusinder af billeder af Saturn og dets omgivelser til Jorden. Dets infrarøde kamera er i stand til at måle genstands temperatur og blev brugt til at se gennem Titans globale dis til at kortlægge overfladen. Radarinstrumenterne om bord blev brugt til at bekræfte eksistensen af flydende søer på Titan, og ved at føre radiobølger gennem Saturns ringe kunne forskere bestemme strukturen i ringsystemet. Cassini har også flere detektorer til måling af magnetfeltstyrke; en afbøjning i det lokale magnetiske felt i Enceladus blev brugt til at bekræfte, at månen havde en atmosfære, der primært består af vanddamp.