O que é Cassini?

A sonda Cassini foi a primeira sonda projetada especificamente para explorar Saturno e a primeira a entrar em órbita ao redor do planeta gigante. Ele carregava uma sonda de pouso, Huygens, que foi projetada para pousar e investigar a maior lua de Saturno, Titã. A Cassini carrega doze instrumentos científicos, além de uma antena de alta largura de banda para comunicação com a Terra e uma fonte de energia de gerador térmico de radioisótopos (RTG).

A Cassini foi lançada de Cape Canaveral em 15 de outubro de 1997, em um veículo de lançamento Titan IV / Centaur. Cassini foi a segunda maior sonda interplanetária já lançada, e a trajetória de alta energia até Saturno exigiu uma série de reforços gravitacionais para impulsionar a nave espacial sem consumir muito combustível. O orbitador fez dois sobrevôos no planeta Vênus, um pela Terra e outro pelo gigante planeta Júpiter, antes de entrar na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004.

Uma vez em órbita em torno de Saturno, Cassini manobrou usando foguetes e sobrevôos das luas de Saturno, principalmente Titã. Em 25 de dezembro de 2004, a Cassini lançou a sonda Huygens, que mais tarde entrou na atmosfera da lua e pousou em sua superfície. Desde então, a Cassini continuou suas investigações sobre Saturno e seus extensos sistemas de lua e anéis, e fez muito mais observações sobre Titã e outras luas, como Encélado. Quatro novas luas, pequenas demais para serem observadas da Terra, foram descobertas pela Cassini.

A Cassini carrega doze instrumentos científicos diferentes, incluindo uma câmera visual de alta resolução, que devolveu milhares de fotos de Saturno e seus arredores à Terra. Sua câmera infravermelha é capaz de medir a temperatura dos objetos e foi usada para ver através da névoa global de Titã para mapear a superfície. Os instrumentos de radar a bordo foram usados ​​para confirmar a existência de lagos líquidos em Titã e, passando as ondas de rádio pelos anéis de Saturno, os cientistas puderam determinar a estrutura do sistema de anéis. A Cassini também possui vários detectores para medir a força do campo magnético; uma deflexão no campo magnético local de Encélado foi usada para confirmar que a lua tinha uma atmosfera composta principalmente de vapor de água.