Che cos'è Cassini?
La navicella spaziale Cassini è stata la prima sonda progettata appositamente per esplorare Saturno e la prima ad entrare in orbita attorno al pianeta gigante. Portava una sonda di atterraggio, Huygens, progettata per atterrare e indagare sulla più grande luna di Saturno, Titano. Cassini trasporta dodici strumenti scientifici, nonché un'antenna ad alta larghezza di banda per comunicare con la Terra e una fonte di alimentazione con generatore termico a radioisotopi (RTG).
Cassini è stato lanciato da Cape Canaveral il 15 ottobre 1997, su un veicolo di lancio Titan IV / Centaur. Cassini fu la seconda sonda interplanetaria più grande mai lanciata e la traiettoria ad alta energia verso Saturno richiedeva una serie di potenziamenti gravitazionali per spingere il veicolo spaziale senza consumare troppo carburante. L'orbita fece due flybys del pianeta Venere, uno sulla Terra e uno sul pianeta gigante Giove prima di entrare nell'orbita di Saturno il 1 ° luglio 2004.
Una volta in orbita attorno a Saturno, Cassini manovrò usando i razzi e i flybys delle lune di Saturno, in particolare Titano. Il 25 dicembre 2004, Cassini rilasciò la sonda Huygens, che in seguito entrò nell'atmosfera lunare e atterrò sulla sua superficie. Da allora, Cassini ha continuato le sue indagini su Saturno e sui suoi estesi sistemi lunari e anulari, e ha fatto molte più osservazioni su Titano e altre lune come Encelado. Cassini ha scoperto quattro nuove lune, troppo piccole per essere osservate dalla Terra.
Cassini trasporta dodici diversi strumenti scientifici, tra cui una telecamera visiva ad alta risoluzione, che ha restituito alla Terra migliaia di immagini di Saturno e dei suoi dintorni. La sua telecamera a infrarossi è in grado di misurare la temperatura degli oggetti ed è stata utilizzata per vedere attraverso la foschia globale di Titano per mappare la superficie. Gli strumenti radar a bordo sono stati usati per confermare l'esistenza di laghi liquidi su Titano e, facendo passare le onde radio attraverso gli anelli di Saturno, gli scienziati hanno potuto determinare la struttura del sistema ad anello. Cassini ha anche diversi rivelatori per misurare l'intensità del campo magnetico; una deflessione nel campo magnetico locale di Encelado fu usata per confermare che la luna aveva un'atmosfera, costituita principalmente da vapore acqueo.