Vad är Cassini?

Cassini-rymdskeppet var den första sonden utformad specifikt för att utforska Saturnus, och den första som gick in i omloppsbana runt jätteplaneten. Den bar en landningssond, Huygens, som var utformad för att landa på och undersöka Saturns största måne Titan. Cassini bär tolv vetenskapliga instrument, liksom en antenn med hög bandbredd för kommunikation med jorden, och en kraftkälla för radioisotop termisk generator (RTG).

Cassini sjösattes från Cape Canaveral den 15 oktober 1997 på ett Titan IV / Centaur lanseringsfordon. Cassini var den näst största interplanetära sonden som någonsin lanserats, och högenergibanan till Saturn krävde en serie gravitationsökningar för att driva rymdskeppet utan att konsumera för mycket bränsle. Omloppsbotten skapade två svänghjul av planeten Venus, en av jorden, och en av jätteplaneten Jupiter innan han gick in i Saturnus omlopp den 1 juli 2004.

En gång i omloppsbana runt Saturnus manövrerade Cassini med hjälp av raketförhöjningar och flybys av Saturnus månar, framför allt Titan. Den 25 december 2004 släppte Cassini Huygens-sonden, som senare gick in i månens atmosfär och landade på ytan. Sedan dess har Cassini fortsatt sina undersökningar av Saturnus och dess omfattande mån- och ringsystem och gjort många fler observationer av Titan och andra månar som Enceladus. Fyra nya månar, för små för att observeras från jorden, har upptäckts av Cassini.

Cassini bär tolv olika vetenskapliga instrument, inklusive en högupplöst visuell kamera, som har returnerat tusentals bilder av Saturnus och dess omgivningar till jorden. Dess infraröda kamera kan mäta föremålens temperatur och användes för att se genom Titans globala dis för att kartlägga ytan. Radarinstrumenten ombord användes för att bekräfta förekomsten av flytande sjöar på Titan, och genom att leda radiovågorna genom Saturnus ringar kunde forskare bestämma ringsystemets struktur. Cassini har också flera detektorer för att mäta magnetfältstyrka; en avböjning i det lokala magnetfältet i Enceladus användes för att bekräfta att månen hade en atmosfär som huvudsakligen består av vattenånga.