Qu'est-ce que Cassini?

La sonde Cassini a été la première sonde spécialement conçue pour explorer Saturne et la première à se mettre en orbite autour de la planète géante. Il transportait une sonde d'atterrissage, Huygens, conçue pour atterrir et enquêter sur Titan, la plus grande lune de Saturne. Cassini contient douze instruments scientifiques, ainsi qu'une antenne à large bande passante pour la communication avec la Terre et une source de puissance génératrice de radio-isotopes thermiques (RTG).

Cassini a été lancé de Cap Canaveral le 15 octobre 1997 sur un lanceur Titan IV / Centaur. Cassini était la deuxième plus grande sonde interplanétaire jamais lancée, et la trajectoire à haute énergie de Saturne nécessitait une série d'accélérations gravitationnelles pour propulser l'engin spatial sans consommer trop de carburant. L'orbiteur a effectué deux survols de la planète Vénus, l'un par la Terre et l'autre par la planète géante Jupiter avant d'entrer dans l'orbite de Saturne le 1er juillet 2004.

Une fois en orbite autour de Saturne, Cassini a manœuvré à l’aide de fusées et de survols des lunes de Saturne, notamment de Titan. Le 25 décembre 2004, Cassini a publié la sonde Huygens, qui est ensuite entrée dans l'atmosphère de la lune et a atterri à sa surface. Depuis lors, Cassini a poursuivi ses recherches sur Saturne et ses systèmes étendus de lune et d'anneaux et a effectué de nombreuses autres observations sur Titan et d'autres satellites tels qu'Encelade. Quatre nouvelles lunes, trop petites pour être observées depuis la Terre, ont été découvertes par Cassini.

Cassini possède douze instruments scientifiques différents, y compris une caméra visuelle haute résolution, qui a renvoyé des milliers de photos de Saturne et de ses environs sur Terre. Sa caméra infrarouge est capable de mesurer la température des objets et était utilisée pour voir à travers le brouillard global de Titan afin de cartographier la surface. Les instruments radar à bord ont été utilisés pour confirmer l'existence de lacs liquides sur Titan et en faisant passer les ondes radio à travers les anneaux de Saturne, les scientifiques ont pu déterminer la structure du système d'anneaux. Cassini dispose également de plusieurs détecteurs pour mesurer l'intensité du champ magnétique; une déviation dans le champ magnétique local d'Encelade a été utilisée pour confirmer que la lune avait une atmosphère composée principalement de vapeur d'eau.