Wat is Iapetus?
Iapetus is de derde grootste maan van Saturnus, na Titan, die groter is dan Luna, en Rhea, die iets groter is dan Iapetus. Iapetus is iets kleiner dan onze eigen maan, met een diameter van ongeveer 1500 km, vergeleken met de 1737 km van de maan.
Iapetus heeft een reeks fysieke eigenaardigheden die het iets interessanter maken dan elke typische rotsachtige maan. De eerste, en meest opvallende, is een dramatische tweekleurige kleuring van zwart en wit, waardoor het de bijnaam 'de Yin-Yang-maan' heeft gekregen. Zoals vele manen is Iapetus netjes opgesloten aan zijn planeet, wat betekent dat dezelfde kant er altijd voor staat. In de richting van zijn beweging rond Saturnus is Iapetus zo donker als houtskool, aan zijn achterste zijde, helder als sneeuw. Dit creëerde nogal wat verwarring voor de vroege astronomen die het waarnamen, die de maan in en uit het bestaan zagen knipperen terwijl de witte en donkere kanten vanuit ons gezichtspunt schommelden.
Maar het tweekleurige uiterlijk van Iapetus is niet het enige ongewone eraan. Nadere observaties door de Cassini-orbiter hebben ontdekt dat het een enorme equatoriale kam bezit die zijn evenaar bijna perfect volgt. Met een gemiddelde hoogte van 13 km, strekt het zich uit over meer dan 200 km, met pieken in delen op 20 km. Gezien het feit dat de hoogste toppen van de maan slechts ongeveer 7 km zijn en alleen bestaan in geïsoleerde torens of kleine bergkammen zoals op aarde, is de planeetbrede equatoriale bergrug van Iapetus vrij bizar. Er bestaan verschillende theorieën voor zijn oorsprong, geen enkele bevestigd. Sommige complottheoretici hebben het zelfs als bewijs genomen dat Iapetus kunstmatig is!
Iapetus werd op 10 september 2007 nauwlettend waargenomen door de ruimtesonde Cassini , die ongeveer 1.640 km (1.000 mijl) van het oppervlak vloog en spectaculaire hoge-resolutiebeelden maakte van functies zoals de equatoriale kam en het raakvlak tussen zijn lichte en donkere gebieden.
Iapetus is een van de buitenste satellieten van Saturnus, wat ongebruikelijk is omdat het zo groot is. Andere grote satellieten bevinden zich veel dichter bij de planeet. Iapetus heeft ook een zeer excentrieke baan en reist ver boven en onder de ringen van Saturnus terwijl het zich een weg baant over de planeet. Hierdoor is Iapetus de enige grote maan van waaruit de ringen van Saturnus duidelijk zichtbaar zouden zijn. De andere manen cirkelen samen met de ringdeeltjes, wat betekent dat de ringen rand-on worden gezien en niet erg uitgesproken zijn. Vanwege het geweldige uitzicht, kunnen we gerust zeggen dat Iapetus ergens in de late 21e of vroege 22e eeuw het belangrijkste onroerend goed zal worden. Start met sparen!