Qu'est-ce que Iapetus?

Iapetus est la troisième plus grande lune de Saturne, après Titan, qui est plus grande que Luna, et Rhea, qui est légèrement plus grande que Iapetus. Iapetus est légèrement plus petit que notre propre Lune, avec un diamètre d'environ 1 500 km, contre 1 737 km pour la Lune.

Iapetus a une gamme de particularités physiques qui le rendent un peu plus intéressant que n'importe quelle lune rocheuse typique. La première, et la plus frappante, est une coloration bicolore dramatique de noir et blanc, qui lui a valu le surnom de "lune Yin-Yang". Comme beaucoup de lunes, Iapetus est étroitement lié à sa planète, ce qui signifie que le même côté lui fait toujours face. Dans la direction de son mouvement autour de Saturne, Iapetus est aussi sombre que le charbon de bois, sur son côté fuite, brillant comme de la neige. Cela a créé un peu de confusion pour les premiers astronomes qui l'ont observée, qui ont vu la lune clignoter et disparaître alors que ses côtés blancs et sombres oscillaient de notre point de vue.

Mais l'apparence bicolore de Iapetus n'est pas la seule chose inhabituelle à ce sujet. L'observateur de Cassini a observé de plus près qu'il possédait une énorme crête équatoriale qui suit presque parfaitement son équateur. D'une hauteur moyenne de 13 km, il s'étend sur plus de 200 km, avec des pics par partie à 20 km. À la lumière du fait que les plus hauts sommets de la Lune ne mesurent que 7 km environ et n'existent que dans des flèches isolées ou de petites crêtes, comme sur Terre, la crête équatoriale planétaire de Iapetus est assez étrange. Diverses théories existent pour son origine, aucune confirmée. Certains théoriciens du complot ont même pris pour preuve que Iapetus est artificiel!

Iapetus a été observé de près par la sonde spatiale Cassini le 10 septembre 2007, volant à environ 1 640 km de sa surface et prenant des images spectaculaires à haute résolution de caractéristiques telles que la crête équatoriale et l'interface entre ses régions claires et sombres.

Iapetus est l’un des satellites extérieurs de Saturne, ce qui est inhabituel en raison de sa taille. D'autres grands satellites sont situés beaucoup plus près de la planète. Iapetus possède également une orbite extrêmement excentrique, voyageant bien au-dessus et au-dessous des anneaux de Saturne pour se déplacer autour de la planète. Pour cette raison, Iapetus est la seule grande lune à partir de laquelle les anneaux de Saturne seraient clairement visibles. Les autres lunes orbitent avec les particules de l'anneau, ce qui signifie que les anneaux sont visibles de profil et peu prononcés. En raison de sa vue magnifique, nous pouvons affirmer que Iapetus deviendra l'immobilier de choix à la fin du 21e ou au début du 22e siècle. Commencer à économiser!