Co je Iapetus?
Iapetus je Saturnův třetí největší měsíc po Titanu, který je větší než Luna, a Rhea, která je o něco větší než Iapetus. Iapetus je o něco menší než náš vlastní Měsíc, s průměrem zhruba 1 500 km, ve srovnání s 1737 km Měsíce.
Iapetus má řadu fyzikálních zvláštností, díky kterým je o něco zajímavější než jakýkoli typický skalnatý měsíc. První a nejvýraznější je dramatické dvoubarevné zbarvení černé a bílé, které mu dalo přezdívku „měsíc Jin-Yang“. Stejně jako mnoho měsíců je Iapetus pevně uzamčen ke své planetě, což znamená, že stejná strana je vždy proti němu. Ve směru pohybu kolem Saturn je Iapetus stejně temný jako uhlí, na jeho zadní straně, jasný jako sníh. Toto způsobilo docela zmatek pro rané astronomy, kteří to pozorovali, kteří viděli, jak Měsíc bliká dovnitř a ven z existence, jak jeho bílé a tmavé strany kmitají z našeho pohledu.
Ale dvoubarevný vzhled Iapeta z toho není jedinou neobvyklou věcí. Bližší pozorování orbitera Cassini zjistilo, že má obrovský rovníkový hřeben, který téměř dokonale sleduje jeho rovník. S průměrnou výškou 13 km se rozprostírá na více než 200 km, s vrcholky v částech na 20 km. Ve světle skutečnosti, že nejvyšší vrcholy Měsíce jsou jen asi 7 km a existují pouze v izolovaných věžích nebo na malých hřebenech jako na Zemi, je rovníkový hřeben Iapetova planety po celé planetě docela bizarní. Pro jeho původ existují různé teorie, žádná nebyla potvrzena. Někteří konspirační teoretici to dokonce vzali jako důkaz, že Iapetus je umělý!
Iapetus byl pozorován kosmickou sondou Cassini dne 10. září 2007, létal asi 1640 km (1 000 mil) od svého povrchu a pořizoval velkolepé obrázky ve vysokém rozlišení, jako je rovníkový hřeben a rozhraní mezi jeho světlými a tmavými oblastmi.
Iapetus je jedním ze Saturnových vnějších satelitů, což je neobvyklé, protože je tak velké. Jiné velké satelity jsou umístěny mnohem blíže k planetě. Iapetus má také velmi excentrickou oběžnou dráhu, která se pohybuje daleko nad a pod Saturnovými prsteny, když se pohybuje kolem planety. Z tohoto důvodu je Iapetus jediným velkým měsícem, ze kterého by byly jasně vidět kroužky Saturn. Ostatní měsíce obíhají spolu s částicemi prstenu, což znamená, že prsteny jsou vidět na okraji a nejsou příliš výrazné. Díky jeho skvělému pohledu můžeme bezpečně říci, že Iapetus se stane prvotřídní nemovitost někdy na konci 21. nebo začátkem 22. století. Začněte šetřit!