Cos'è Iapetus?
Iapetus è la terza luna più grande di Saturno, dopo Titan, che è più grande di Luna, e Rhea, che è leggermente più grande di Iapetus. Iapetus è leggermente più piccolo della nostra Luna, con un diametro di circa 1.500 km, rispetto ai 1.737 km della Luna.
Iapetus ha una serie di peculiarità fisiche che lo rendono un po 'più interessante di qualsiasi tipica luna rocciosa. Il primo, e il più sorprendente, è una drammatica colorazione bicolore del bianco e nero, che gli ha dato il soprannome di "luna Yin-Yang". Come molte lune, Iapetus è bloccato in modo ordinato sul suo pianeta, il che significa che lo stesso lato lo affronta sempre. Nella direzione del suo movimento attorno a Saturno, Iapeto è scuro come il carbone, sul suo lato posteriore, luminoso come la neve. Ciò ha creato un po 'di confusione per i primi astronomi che l'hanno osservato, che hanno visto la luna battere le palpebre dentro e fuori dall'esistenza mentre i suoi lati bianchi e scuri oscillavano dal nostro punto di vista.
Ma l'aspetto bicolore di Iapetus non è l'unica cosa insolita al riguardo. Osservazioni più ravvicinate dell'orbita Cassini lo hanno trovato in possesso di un'enorme cresta equatoriale che segue quasi perfettamente il suo equatore. Con un'altezza media di 13 km, si estende per oltre 200 km, con punte in parte a 20 km. Alla luce del fatto che le cime più alte della Luna sono solo circa 7 km ed esistono solo in guglie isolate o piccole creste come sulla Terra, la cresta equatoriale planetaria di Iapeto è piuttosto bizzarra. Esistono varie teorie per la sua origine, nessuna confermata. Alcuni teorici della cospirazione hanno persino preso in considerazione l'evidenza che Iapetus è artificiale!
Iapetus è stato osservato da vicino dalla sonda spaziale Cassini il 10 settembre 2007, volando a circa 1.640 km (1.000 mi) dalla sua superficie e scattando spettacolari immagini ad alta risoluzione di caratteristiche come la cresta equatoriale e l'interfaccia tra le sue regioni chiare e scure.
Iapetus è uno dei satelliti esterni di Saturno, il che è insolito perché è così grande. Altri satelliti di grandi dimensioni si trovano molto più vicini al pianeta. Iapeto ha anche un'orbita molto eccentrica, che viaggia molto sopra e sotto gli anelli di Saturno mentre si fa strada intorno al pianeta. Per questo motivo, Iapeto è l'unica luna maggiore da cui gli anelli di Saturno sarebbero chiaramente visibili. Le altre lune orbitano insieme alle particelle dell'anello, il che significa che gli anelli sono visti a margine e non sono molto pronunciati. A causa della sua fantastica vista, possiamo tranquillamente affermare che Iapetus diventerà un vero e proprio bene immobile alla fine del 21 ° o all'inizio del 22 ° secolo. Inizia a risparmiare!