Hvad er Iapetus?
Iapetus er Saturns tredje største måne efter Titan, der er større end Luna, og Rhea, som er lidt større end Iapetus. Iapetus er lidt mindre end vores egen måne med en diameter på ca. 1.500 km sammenlignet med Månens 1.737 km.
Iapetus har en række fysiske særegenheder, der gør det noget mere interessant end nogen typisk stenet måne. Den første og mest slående er en dramatisk tofarvet farve på sort og hvidt, der har givet det kaldenavnet "Yin-Yang-månen." Som mange måner er Iapetus tidligt låst til sin planet, hvilket betyder, at den samme side altid vender mod den. I retning af sin bevægelse omkring Saturn er Iapetus så mørk som trækul på sin bageste side, lys som sne. Dette skabte en smule forvirring for de tidlige astronomer, der observerede den, som så månen blinke ind og ud af eksistensen, da dens hvide og mørke sider svingede fra vores synspunkt.
Men Iapetus 'tofarvede udseende er ikke den eneste usædvanlige ting ved det. Nærmere observationer fra Cassini-orbiteren har fundet, at den har en enorm ækvatorryg, der næsten perfekt følger dens ækvator. Med en gennemsnitlig højde på 13 km strækker den sig over 200 km med toppe i dele på 20 km. I lyset af det faktum, at Månens højeste toppe kun er ca. 7 km, og kun findes i isolerede spir eller små rygter som på Jorden, er Iapetus 'planetvide ækvatorryg nok bizar. Der findes forskellige teorier for dets oprindelse, ingen bekræftet. Nogle konspirationsteoretikere har endda taget det som bevis for, at Iapetus er kunstig!
Iapetus blev observeret nøje af rumsonden Cassini den 10. september 2007, og flyvede ca. 1.640 km (1.000 mi) fra dens overflade og tog spektakulære billeder i høj opløsning af funktioner såsom den ækvatoriske ryg og grænsefladen mellem dens lyse og mørke regioner.
Iapetus er en af Saturns ydre satellitter, hvilket er usædvanligt, fordi det er så stort. Andre store satellitter er placeret meget tættere på planeten. Iapetus har også en yderst excentrisk bane, der rejser langt over og under Saturns ringe, når den kører rundt på planeten. På grund af dette er Iapetus den eneste store måne, hvorfra Saturns ringe ville være tydeligt synlige. De andre måner kredser sammen med ringpartiklerne, hvilket betyder, at ringene ses kant-på og ikke er meget udtalt. På grund af dets store udsigt kan vi med sikkerhed sige, at Iapetus bliver prime ejendom engang i slutningen af det 21. eller det tidlige 22. århundrede. Begynd at spare!