Was ist Iapetus?
Iapetus ist der drittgrößte Saturnmond nach Titan, der größer ist als Luna, und Rhea, der etwas größer ist als Iapetus. Iapetus ist mit einem Durchmesser von ungefähr 1.500 km etwas kleiner als unser eigener Mond, verglichen mit 1.737 km des Mondes.
Iapetus hat eine Reihe physikalischer Besonderheiten, die ihn etwas interessanter machen als jeden typischen Felsmond. Das erste und auffälligste ist eine dramatische zweifarbige Färbung von Schwarz und Weiß, die ihm den Spitznamen "Yin-Yang-Mond" gegeben hat. Wie viele Monde ist Iapetus tidal an seinen Planeten gebunden, was bedeutet, dass immer dieselbe Seite ihm zugewandt ist. In der Richtung seiner Bewegung um den Saturn ist Iapetus dunkel wie Holzkohle, auf seiner hinteren Seite hell wie Schnee. Dies sorgte für einige Verwirrung bei den frühen Astronomen, die es beobachteten und sahen, wie der Mond in und aus seiner Existenz blinkte, während seine weißen und dunklen Seiten aus unserer Sicht oszillierten.
Das zweifarbige Erscheinungsbild von Iapetus ist jedoch nicht das einzige Ungewöhnliche. Genauere Beobachtungen des Cassini-Orbiters haben ergeben, dass er einen riesigen Äquatorgrat besitzt, der seinem Äquator nahezu perfekt folgt. Mit einer durchschnittlichen Höhe von 13 km erstreckt es sich über mehr als 200 km, wobei die Gipfel teilweise bei 20 km liegen. Angesichts der Tatsache, dass die höchsten Gipfel des Mondes nur etwa 7 km lang sind und nur in isolierten Türmen oder kleinen Graten wie auf der Erde existieren, ist der planetweite Äquatorialgrat von Iapetus ziemlich bizarr. Verschiedene Theorien existieren für seinen Ursprung, keine bestätigt. Einige Verschwörungstheoretiker haben sogar den Beweis erbracht, dass Iapetus künstlich ist!
Iapetus wurde am 10. September 2007 von der Raumsonde Cassini aus nächster Nähe beobachtet. Sie flog etwa 1.640 km von ihrer Oberfläche entfernt und machte spektakuläre hochauflösende Aufnahmen von Merkmalen wie dem Äquator und der Grenzfläche zwischen den hellen und dunklen Regionen.
Iapetus ist einer der äußeren Saturn-Satelliten, was ungewöhnlich ist, weil er so groß ist. Andere große Satelliten befinden sich viel näher am Planeten. Iapetus hat auch eine sehr exzentrische Umlaufbahn, die sich weit über und unter den Ringen des Saturn bewegt, während er seinen Weg um den Planeten macht. Aus diesem Grund ist Iapetus der einzige größere Mond, von dem aus die Ringe des Saturn deutlich sichtbar wären. Die anderen Monde kreisen zusammen mit den Ringpartikeln, was bedeutet, dass die Ringe am Rand zu sehen sind und nicht sehr ausgeprägt sind. Aufgrund seiner großartigen Aussicht können wir mit Sicherheit sagen, dass Iapetus irgendwann im späten 21. oder frühen 22. Jahrhundert zu einer erstklassigen Immobilie wird. Beginne, zu sparen!