Wat is eiland gigantisme?
Eiland gigantisme is een biologisch fenomeen waarbij dieren die op geïsoleerde eilanden leven de neiging hebben groter te worden vanwege een gebrek aan roofdieren en concurrentie die anders op het vasteland aanwezig zou zijn. In plaats van te worden veroorzaakt door een nieuwe selectiedruk, zoals wordt gedacht het geval te zijn met het complementaire fenomeen van eilanddwerggroei, wordt eiland gigantisme veroorzaakt door het wegnemen van beperkingen. Het resultaat zijn organismen die tot zware afmetingen zwellen. Eiland-gigantisme is een duidelijk tegenvoorbeeld van de heerschappij van Bergmann, een algemeenheid die stelt dat dieren die in de buurt van de evenaar wonen, meestal kleiner zijn. Sommige eilanden met soorten die eiland-gigantisme vertonen, bevinden zich in de buurt van de evenaar, maar hebben nog steeds ongewoon grote dieren.
Er zijn talloze interessante voorbeelden van eiland-gigantisme, meestal voorkomend bij dieren die in het begin relatief klein zijn. Er zijn de beroemde reuzenschildpadden, te vinden op de Seychellen en de Galápagos-eilanden. Deze iconen van ongewone eilandfauna zijn lid van een van de oudste overgebleven reptielenorden. Eén persoon, Harriet the Turtle, ooit een huisdier van Charles Darwin, is de langst bekende gewervelde die werd geboren in 1830 en pas in 2005, 175 jaar later stierf. Wetenschappers hebben de interne organen van deze schildpadden geanalyseerd en vastgesteld dat ze er hetzelfde uitzien, ongeacht of het dier oud of jong is, waardoor speculatie wordt veroorzaakt over de vraag of deze schildpadden veroudering vertonen (toename in sterfte met de leeftijd) zoals de meeste andere dieren.
Een ander, minder vriendelijk gigantisch eilandreptiel is de 2-3 m Komodovaraan van Indonesië, alleen te vinden op de eilanden Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang en Gili Dasami. De Komodovaraan is een hinderlaagroofdier en aaseter die talloze kleine dieren binnen zijn bereik kan doden, waardoor het de dominante roofdier is op de eilanden waar hij leeft. Een reptiel dat de plaats inneemt van toproofdier is een ecologische eigenaardigheid, aangezien zoogdierroofdieren deze positie lang geleden routinematig begonnen in te nemen, na het uitsterven van de dinosauriërs. De Komodovaraan is een herinnering aan een vervlogen evolutionair tijdperk. Een zeldzaam voorbeeld van eiland gigantisme in een carnivoor, de Komodo-draak is veruit de grootste levende soort hagedis.
Eiland gigantisme is zeldzamer bij zoogdieren, maar een voorbeeld is de Flores Giant Rat, gevonden op het eiland Flores in Indonesië, meet 41-45 cm (1.3-1.5 ft) met een staartlengte is 33-70 cm, ten minste tweemaal de grootte van de meer bekende bruine rat. Talloze andere gigantische zoogdieren, meestal knaagdieren, bestonden op een gegeven moment maar zijn nu uitgestorven. Deze omvatten de gigantische hutia, een knaagdier uit West-Indië dat de grootte had van een Amerikaanse zwarte beer, de Mallorcaanse en Minorcan Giant Dormouse, gigantische maki's uit Madagascar en gigantische konijnen en spitsmuizen van verschillende geïsoleerde mediterrane eilanden.
Andere voorbeelden van eiland gigantisme zijn te vinden onder insecten. De sissende kakkerlak van Madagaskar, gevonden op Madagascar voor de zuidoostkust van Afrika, is de grootste levende kakkerlak en het enige bekende insect dat kan sissen door lucht door zijn spiracles (ademhalingsgaten) te persen in plaats van aanhangsels samen te wrijven. Opvallend is dat sissende kakkerlakken uit Madagaskar wereldwijd als geliefde huisdieren worden gehouden en tot vijf jaar oud kunnen worden. De gigantische weta van Nieuw-Zeeland, wiens geslachtsnaam, Deinacrida , is Grieks voor 'vreselijke sprinkhaan', is een van de zwaarste insecten op aarde en weegt meer dan een mus. Hoewel de weta een bekende site is voor de lokale bevolking van Nieuw-Zeeland, is alleen het uiterlijk voldoende om een bezoeker in shock te laten gillen.
Het Lord Howe-eiland stick insect is een ander interessant voorbeeld van eiland gigantisme. Van dit half-voet lange stokinsect, vanwege zijn uiterlijk een "wandelende worst" genoemd, werd gedacht dat het in de jaren 1930 was uitgestorven en alleen werd herontdekt bij Ball's Pyramid, 's werelds hoogste en meest geïsoleerde zeestapel tussen Nieuw-Zeeland en Australië. Een populatie van 20-30 personen werd gevonden onder een enkele Melaleuca-struik. Een deel van de bevolking werd gevangen genomen en gekweekt, nu met 50 individuen en duizenden eieren. De onderzoekers hopen de insecten terug te brengen naar het nabijgelegen Howe-eiland nadat een campagne om invasieve ratten op het eiland te elimineren is voltooid.
Veel van de begunstigden van eiland gigantisme zijn vogels, waarvan de overgrote meerderheid uitgestorven is door mensen en soorten die we hebben geïntroduceerd, vooral zwarte ratten. De meest bekende is waarschijnlijk de dodo, die op het eiland Mauritius in de Indische Oceaan leefde tot hij ergens tussen 1650 en 1700 uitstierf. De dodo wordt soms beschouwd als een gigantische duif of duif, omdat hij nauw verwant is aan beide soorten. Het had geen kans op overlevende mensen en de nieuwe roofdieren die werden geïntroduceerd in Mauritius. In de afgelopen paar honderd jaar zijn vele duizenden eilandvogelsoorten op dezelfde manier uitgestorven, vaak wanneer ratten hun nesten plunderen en de eieren sneller opeten dan ze kunnen uitkomen.
Enkele van de grootste vogels van de afgelopen tijd waren eilandreuzen, met name de moa en Haast's adelaar van Nieuw-Zeeland en de olifantsvogel van Madagaskar. De moa- en olifantsvogel waren beide meer dan drie meter hoog, terwijl Haast's adelaar een spanwijdte had van 2,6 tot 3 m (8 tot 10 ft). Het gewicht van de olifantsvogel wordt verondersteld een halve ton (1.000 lbs) te hebben benaderd. Beide fantastische wezens stierven rond de 16e eeuw en mogelijk een paar honderd jaar eerder, waarschijnlijk uitgeroeid door westerse kolonisten en de soorten die ze introduceerden. De moa- en olifantsvogel waren beide loopvogels, niet-vliegende vogels met overlevende soorten zoals de kasuaris, struisvogel, rhea, emu en kiwi, behalve dat de laatste naar vogelstandaarden vrij groot is. Haast's adelaar is waarschijnlijk de grootste adelaar die ooit heeft geleefd, en zou in staat zijn geweest om mensen te doden met een enkele aanval. Hoewel het waarschijnlijk vooral op de moa ten prooi was gevallen, is de adelaar van Haast recent genoeg uitgestorven dat hij mogelijk ontmoetingen met mensen heeft gehad en inderdaad door ons is uitgeroeid, omdat we het waarschijnlijk als een bedreiging zouden hebben beschouwd. Het vertoon van eiland-gigantisme door de Haast-adelaar is een ander zeldzaam voorbeeld van insulair roofdier-gigantisme.