Che cos'è il gigantismo dell'isola?
Il gigantismo insulare è un fenomeno biologico in cui gli animali che vivono su isole isolate tendono a diventare più grandi a causa della mancanza di predatori e competizione che altrimenti sarebbero presenti sulla terraferma. Piuttosto che essere causato da una nuova pressione selettiva, come si ritiene sia il caso del fenomeno complementare del nanismo insulare, il gigantismo insulare è causato dalla rimozione dei vincoli. Il risultato sono organismi che si gonfiano a dimensioni pesanti. Il gigantismo insulare è un evidente controesempio alla regola di Bergmann, una generalità che afferma che gli animali che vivono vicino all'equatore tendono ad essere più piccoli. Alcune isole con specie che mostrano il gigantismo insulare si trovano vicino all'equatore, ma hanno ancora animali insolitamente grandi.
Esistono numerosi esempi interessanti di gigantismo insulare, che si verificano principalmente tra animali che sono relativamente piccoli all'inizio. Ci sono le famose tartarughe giganti, che si trovano sulle isole Seychelles e Galápagos. Queste icone di insolita fauna dell'isola sono membri di uno dei più antichi ordini di rettili sopravvissuti. Un individuo, Harriet the Turtle, che un tempo era un animale domestico di Charles Darwin, è il vertebrato più longevo conosciuto, nato nel 1830 e morto solo nel 2005, 175 anni dopo. Gli scienziati hanno analizzato gli organi interni di queste tartarughe e hanno scoperto che sembrano uguali se l'animale è vecchio o giovane, causando speculazioni sul fatto che queste tartarughe mostrino senescenza (aumento della mortalità con l'età) nel modo in cui la maggior parte degli altri animali.
Un altro gigantesco rettile meno amichevole dell'isola è il drago indonesiano di Komodo di 2-3 m (6,5-10 piedi), trovato solo sulle isole di Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang e Gili Dasami. Il drago di Komodo è un predatore e un cercatore di imboscate che può uccidere numerosi piccoli animali nel suo raggio d'azione, rendendolo il predatore dominante sulle isole in cui vive. Un rettile che sostituisce l'apice predatore è una stranezza ecologica, poiché i predatori di mammiferi hanno iniziato a occupare abitualmente questa posizione molto tempo fa, dopo l'estinzione dei dinosauri. Il drago di Komodo ricorda un passato evolutivo passato. Un raro esempio di gigantismo insulare in un carnivoro, il drago di Komodo è di gran lunga la più grande specie vivente di lucertola.
Il gigantismo dell'isola è più raro tra i mammiferi, ma un esempio è il Flores Giant Rat, che si trova sull'isola di Flores in Indonesia, che misura 41–45 cm (1.3-1.5 ft) con una lunghezza della coda di 33-70 cm, almeno il doppio del dimensione del ratto marrone più familiare. Numerosi altri giganteschi mammiferi, per lo più roditori, esistevano ad un certo punto ma ora sono estinti. Questi includono l'hutia gigante, un roditore delle Indie occidentali delle dimensioni di un orso nero americano, il ghiro gigante di Maiorca e Minorca, lemuri giganti del Madagascar e conigli giganti e toporagni provenienti da varie isole isolate del Mediterraneo.
Altri esempi di gigantismo insulare possono essere trovati tra gli insetti. Lo scarafaggio sibilante del Madagascar, trovato sul Madagascar al largo della costa sud-orientale dell'Africa, è il più grande scarafaggio vivente e l'unico insetto noto in grado di sibilare forzando l'aria attraverso i suoi spiracoli (fori di respirazione) anziché sfregare insieme le appendici. Sorprendentemente, gli scarafaggi sibilanti del Madagascar sono tenuti come amati animali domestici in tutto il mondo e possono vivere fino a cinque anni. La gigantesca weta della Nuova Zelanda, il cui nome generico , Deinacrida , in greco significa "terribile cavalletta", è tra gli insetti più pesanti della Terra e pesa più di un passero. Anche se il weta è un sito familiare per i locali della Nuova Zelanda, il suo semplice aspetto è sufficiente a far urlare un visitatore scioccato.
L'insetto stecco di Lord Howe Island è un altro interessante esempio di gigantismo insulare. Si pensava che questo insetto stecco lungo mezzo piede, chiamato "salsiccia ambulante" per il suo aspetto, fosse stato estinto negli anni '30, per poi essere riscoperto alla Ball's Pyramid, la catasta più alta e isolata del mondo tra la Nuova Zelanda e Australia. Una popolazione di 20-30 individui è stata trovata sotto un singolo arbusto di Melaleuca. Una parte della popolazione fu catturata e allevata, ora contava 50 individui e migliaia di uova. I ricercatori sperano di reintrodurre gli insetti nella vicina Howe Island dopo il completamento di una campagna per eliminare i ratti invasivi sull'isola.
Molti dei beneficiari del gigantismo insulare sono gli uccelli, la maggior parte dei quali è estinta a causa degli esseri umani e delle specie che abbiamo introdotto, in particolare i ratti neri. Il più famoso è probabilmente il dodo, che visse sull'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano fino a quando non si estinse tra il 1650 e il 1700. Il dodo a volte è pensato come un piccione gigante o una colomba, poiché è strettamente legato ad entrambe le specie. Non ebbe la possibilità di sopravvivere agli umani e ai nuovi predatori introdotti a Mauritius. Nel corso delle ultime centinaia di anni, molte migliaia di specie di uccelli dell'isola si sono estinte in modo simile, spesso quando i topi fanno irruzione nei loro nidi e mangiano le uova più velocemente di quanto possano schiudersi.
Alcuni dei più grandi uccelli degli ultimi tempi erano giganti dell'isola, in particolare il moa e l'aquila di Haast della Nuova Zelanda e l'uccello di elefante del Madagascar. L'uccello moa ed elefante superavano entrambi i tre metri di altezza, mentre l'aquila di Haast aveva un'apertura alare di 2,6 a 3 m (da 8 a 10 piedi). Si pensa che il peso dell'uccello elefante si sia avvicinato di mezza tonnellata (1.000 libbre). Entrambe queste fantastiche creature si estinsero intorno al XVI secolo e forse qualche centinaio di anni prima, probabilmente spazzate via dai coloni occidentali e dalle specie che introdussero. Il moa e l'uccello dell'elefante erano entrambi ratiti, uccelli incapaci di volare che includono specie sopravvissute come il casuario, lo struzzo, il nandù, l'emù e il kiwi, tutti tranne l'ultimo essendo abbastanza grande per gli standard degli uccelli. L'aquila di Haast è probabilmente la più grande aquila che sia mai vissuta e sarebbe stata in grado di uccidere gli umani con un solo attacco. Mentre probabilmente predava principalmente sul moa, l'aquila di Haast si è estinta abbastanza di recente che potrebbe aver avuto incontri con umani e potrebbe essere stata sterminata da noi, poiché probabilmente l'avremmo considerata una minaccia. L'esibizione dell'aquila di Haast sul gigantismo dell'isola è un altro raro esempio di gigantismo predatore insulare.