Qu'est-ce que le gigantisme insulaire?
Le gigantisme insulaire est un phénomène biologique dans lequel les animaux vivant sur des îles isolées ont tendance à grossir en raison du manque de prédateurs et de la concurrence qui seraient autrement présents sur le continent. Plutôt que d'être causé par une nouvelle pression de sélection, comme on le suppose pour le phénomène complémentaire du nanisme insulaire, le gigantisme insulaire est provoqué par la suppression des contraintes. Le résultat est des organismes qui gonflent à des tailles lourdes. Le gigantisme d'île est un contre-exemple apparent à la règle de Bergmann, une généralité qui dit que les animaux qui vivent près de l'équateur ont tendance à être plus petits. Certaines îles présentant des espèces affichant un gigantisme insulaire sont situées près de l'équateur, mais possèdent encore des animaux exceptionnellement grands.
Il existe de nombreux exemples intéressants de gigantisme insulaire, principalement parmi des animaux relativement petits au départ. Il y a les célèbres tortues géantes, trouvées sur les îles Seychelles et Galápagos. Ces icônes de la faune insulaire inhabituelle sont membres de l’un des ordres de reptiles les plus anciens. Une personne, Harriet the Turtle, qui était autrefois un animal de compagnie de Charles Darwin, est le vertébré ayant la plus longue durée de vie connue. Elle est née en 1830 et n'est décédée qu'en 2005, 175 ans plus tard. Les scientifiques ont analysé les organes internes de ces tortues et ont découvert qu'elles avaient le même aspect, que l'animal soit vieux ou jeune, ce qui laisse supposer que ces tortues présentent une sénescence (augmentation de la mortalité avec l'âge) comme le font la plupart des autres animaux.
Le dragon de Komodo d'Indonésie, situé sur les îles de Komodo, de Rinca, de Flores, de Gili Motang et de Gili Dasami, est un autre reptile d'île gigantesque moins convivial. Le dragon de Komodo est un prédateur en embuscade et un charognard qui peut tuer de nombreux petits animaux dans son aire de répartition, ce qui en fait le prédateur dominant des îles où il habite. Un reptile prenant la place du prédateur apex est une curiosité écologique, car les prédateurs mammifères ont commencé à occuper cette position depuis longtemps, après l’extinction des dinosaures. Le dragon de Komodo est un rappel d'une époque évolutive révolue. Rare exemple de gigantisme insulaire chez un carnivore, le dragon de Komodo est de loin la plus grande espèce de lézard vivant.
Le gigantisme insulaire est plus rare chez les mammifères, mais on peut citer comme exemple le rat géant de Flores, présent sur l’île de Flores en Indonésie, mesurant de 41 à 45 cm (1,3 à 1,5 pi) avec une longueur de queue de 33 à 70 cm. taille du rat brun plus familier. De nombreux autres mammifères gigantesques, principalement des rongeurs, existaient à un moment donné mais sont maintenant éteints. Il s'agit notamment de la hutia géante, un rongeur des Antilles ayant la taille d'un ours noir américain, du loir géant de Majorque et de Minorque, de lémuriens géants de Madagascar et de lapins géants et de musaraignes de différentes îles de la Méditerranée.
On trouve d'autres exemples de gigantisme insulaire parmi les insectes. La blatte sifflante de Madagascar, trouvée à Madagascar au large de la côte sud-est de l’Afrique, est la plus grosse blatte vivante et le seul insecte connu capable de siffler en forçant l’air à travers ses spiracles (trous d’aération) au lieu de se frotter les appendices. Remarquablement, les blattes sifflantes de Madagascar sont considérées comme des animaux bien-aimés dans le monde entier et peuvent vivre aussi longtemps que cinq ans. Le géant weta de la Nouvelle-Zélande, dont le nom de genre, Deinacrida , signifie en grec "terrible sauterelle", est l'un des insectes les plus lourds du monde, pesant plus qu'un moineau. Bien que la weta soit un site familier pour les habitants de la Nouvelle-Zélande, son apparence est suffisante pour faire hurler un visiteur.
Le stick insecte de Lord Howe Island est un autre exemple intéressant de gigantisme insulaire. Cet insecte-bâton d'un demi-pied de long, appelé "saucisse ambulante" en raison de son apparence, aurait disparu dans les années 1930, pour être redécouvert à la pyramide de Ball, la plus haute et la plus isolée du monde. Australie. Une population de 20 à 30 individus a été trouvée sous un seul arbuste de Melaleuca. Une partie de la population a été emmenée en captivité et élevée, comptant maintenant 50 individus et des milliers d'oeufs. Les chercheurs espèrent pouvoir réintroduire les insectes dans l’île voisine de Howe après la fin d’une campagne visant à éliminer les rats envahissants sur l’île.
Un grand nombre des bénéficiaires du gigantisme insulaire sont des oiseaux, dont la grande majorité sont éteints à cause des humains et des espèces que nous avons introduites, en particulier les rats noirs. Le plus célèbre est probablement le dodo, qui a vécu sur l'île Maurice, dans l'océan Indien, jusqu'à son extinction entre 1650 et 1700. Le dodo est parfois considéré comme un pigeon géant ou une colombe, car il est étroitement apparenté aux deux espèces. Il n'avait aucune chance de survivre aux humains et aux nouveaux prédateurs introduits à Maurice. Au cours des derniers siècles, des milliers d'espèces d'oiseaux des îles se sont éteintes de la même manière, souvent lorsque les rats envahissent leur nid et mangent les œufs plus rapidement qu'ils ne peuvent éclore.
Parmi les plus grands oiseaux de l’époque récente, on compte les géants des îles, notamment le Moa et l’Aigle de Haast en Nouvelle-Zélande et l’éléphant de Madagascar. Les oiseaux moa et éléphants dépassaient tous les trois trois mètres, tandis que l'aigle de Haast avait une envergure de 2,6 à 3 m. On pense que le poids de l’oiseau éléphant s’est approché d’une demi-tonne (1 000 lb). Ces deux créatures fantastiques s'éteignirent vers le 16ème siècle et peut-être quelques centaines d'années plus tôt, probablement anéanties par les colons occidentaux et les espèces qu'ils introduisirent. Le moa et l'éléphant sont tous deux des ratites, des oiseaux incapables de voler qui incluent des espèces survivantes telles que le casoar, l'autruche, le nandou, l'ému et le kiwi, le dernier étant d'assez grande taille au regard des oiseaux. L'aigle de Haast est probablement le plus grand aigle qui ait jamais vécu et aurait été capable de tuer des humains en une seule attaque. Alors qu’il s’agissait probablement principalement du moa, l’aigle de Haast s’est éteint assez récemment pour avoir pu rencontrer des humains et peut-être même été exterminé par nous, car nous l’aurions probablement considéré comme une menace. Le gigantisme des îles présenté par l'aigle de Haast est un autre exemple rare de gigantisme de prédateur insulaire.