Hvad er ø-gigantisme?
Øgigantisme er et biologisk fænomen, hvor dyr, der lever på isolerede øer, har tendens til at vokse sig større på grund af mangel på rovdyr og konkurrence, som ellers ville være til stede på fastlandet. I stedet for at være forårsaget af et nyt selektionstryk, som det antages at være tilfældet med det komplementære fænomen med ø-dværg, skyldes ø-gigantisme af fjernelse af begrænsninger. Resultatet er organismer, der kvælder til store størrelser. Øgigantisme er et tilsyneladende modeksempel til Bergmanns regel, en generalitet, der siger, at dyr, der bor i nærheden af ækvator, har en tendens til at være mindre. Nogle øer med arter, der viser øgigantisme, ligger i nærheden af ækvator, men har stadig usædvanligt store dyr.
Der er adskillige interessante eksempler på ø-gigantisme, der for det meste forekommer blandt dyr, der er relativt små til at begynde med. Der er de berømte Giant Tortoises, der findes på Seychellerne og Galápagos-øerne. Disse ikoner for usædvanlig øfauna er medlemmer af en af de ældste overlevende krybdyrordre. Et individ, Harriet the Turtle, der engang var et kæledyr af Charles Darwins, er det kendte længstlevende hvirveldyr, der blev født i 1830 og døde først i 2005, 175 år senere. Forskere har analyseret de indre organer i disse skildpadder og fundet, at de ser ens ud, uanset om dyret er gammelt eller ungt, hvilket skaber spekulationer om, hvorvidt disse skildpadder viser senescence (stigning i dødelighed med alderen), som de fleste andre dyr gør.
En anden, mindre venlig gigantisk ø-krybdyr er den Komodo-drage 2–3 m (6,5–10 fod), der kun findes på øerne Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang og Gili Dasami. Komodo-dragen er et bakholdsrovdyr og skrubber, der kan dræbe adskillige små dyr inden for dets rækkevidde, hvilket gør den til det dominerende rovdyr på de øer, hvor den lever. Et krybdyr, der finder sted som spids rovdyr er en økologisk mærkelighed, da pattedyrs rovdyr begyndte at rutinemæssigt besætte denne position for længe siden efter udryddelsen af dinosaurierne. Komodo-dragen er en påmindelse om en svunden evolutionær æra. Et sjældent eksempel på ø-gigantisme i en rovdyr, Komodo-dragen er langt den største levende arter af firben.
Øgigantisme er sjældnere blandt pattedyr, men et eksempel er Flores Giant Rat, der findes på øen Flores i Indonesien, og måler 41–45 cm (1,3-1,5 ft) med en halelængde er 33-70 cm, mindst dobbelt så høj størrelse på den mere kendte Brown Rat. Talrige andre gigantiske pattedyr, for det meste gnavere, eksisterede på et tidspunkt, men er nu uddød. Disse inkluderer den gigantiske hutia, en gnaver fra Vestindien, der var på størrelse med en amerikansk sort bjørn, Mallorca og Minorcan Giant Dormouse, gigantiske lemurer fra Madagaskar og kæmpe kaniner og skure fra forskellige isolerede Middelhavsøer.
Andre eksempler på ø-gigantisme kan findes blandt insekter. Den susende kakerlak fra Madagaskar, der findes på Madagaskar ud for Afrikas sydøstkyst, er den største levende kakerlak, og det eneste kendte insekt, der er i stand til at hvisse ved at tvinge luft gennem dets spirakler (åndedrætshuller) snarere end at gnide vedhæng sammen. Bemærkelsesværdigt holdes der vældige kakerlakker fra Madagaskar som elskede kæledyr over hele verden og kan leve så længe som fem år. New Zealand's gigantiske weta, hvis slægtsnavn, Deinacrida , er græsk for "frygtelig græshoppe", er blandt de tyngste insekter på Jorden, der vejer mere end en spurv. Selvom weta er et velkendt sted for lokalbefolkningen i New Zealand, er dets blotte udseende nok til at få en besøgende til at råbe i chok.
Lord Howe Island pindinsekt er et andet interessant eksempel på ø-gigantisme. Dette halvfodslange pindinsekt, kaldet en "gående pølse" på grund af dets udseende, blev antaget at være uddød i 1930'erne, kun for at blive genopdaget ved Ball's Pyramid, verdens højeste og mest isolerede havstabel mellem New Zealand og Australien. En population på 20-30 individer blev fundet under en enkelt Melaleuca-busk. Nogle af befolkningen blev taget i fangenskab og opdrættet, idet de nu udgør 50 individer og tusinder af æg. Forskerne håber at genindføre insekterne i den nærliggende Howe Island, efter at en kampagne for at eliminere invasive rotter på øen er afsluttet.
Mange af fordelene ved øgigantisme er fugle, hvoraf langt størstedelen er udryddet på grund af mennesker og arter, vi har introduceret, især sorte rotter. Den mest berømte er sandsynligvis dodoen, der levede på den indiske oceanø Mauritius, indtil den blev udryddet engang mellem 1650 og 1700. Dodoen er undertiden tænkt på som en kæmpe due eller due, da den er tæt knyttet til begge arter. Det havde ikke en chance for at overleve mennesker og de nye rovdyr, der blev introduceret til Mauritius. I løbet af de sidste par hundrede år er mange tusinder af øfuglearter udryddet på lignende måde, ofte når rotter raider deres reder og spiser æggene hurtigere, end de kan klekkes.
Nogle af de nyeste tids største fugle var ø-giganter, navnlig moa og Haasts ørn af New Zealand og elefantfuglen Madagaskar. Moa- og elefantfuglen overstiger begge tre meter (10 fod) i højden, mens Haasts ørn havde et vingespænde fra 2,6 til 3 m (8 til 10 fod). Elefantfuglens vægt antages at have nærmet sig et halvt ton (1.000 kg). Begge disse fantastiske væsener uddøde omkring 1500-tallet og muligvis et par hundrede år tidligere, sandsynligvis udslettet af vestlige kolonister og arten, de introducerede. Moa- og elefantfuglen var begge ratitter, flygeløse fugle, der inkluderer overlevende arter såsom kassowary, struds, rhea, emu og kiwi, alt undtagen den sidste var ret stor efter fuglestandarder. Haasts ørn er sandsynligvis den største ørn, der nogensinde har levet, og ville have været i stand til at dræbe mennesker med et enkelt angreb. Mens den sandsynligvis blev byttet på moaen, blev Haasts ørn uddød for nylig nok til, at den måske har haft møder med mennesker, og kan have været udryddet af os, da vi sandsynligvis ville have betragtet det som en trussel. Haastørnens fremvisning af ø-gigantisme er et andet sjældent eksempel på insulær rovdyrgigantisme.