O que é o gigantismo das ilhas?

O gigantismo das ilhas é um fenômeno biológico no qual os animais que vivem em ilhas isoladas tendem a crescer devido à falta de predadores e competição que, de outra forma, estariam presentes no continente. Em vez de ser causado por uma nova pressão de seleção, como se pensa no fenômeno complementar do nanismo insular, o gigantismo insular é causado pela remoção de restrições. O resultado são organismos que incham a tamanhos pesados. O gigantismo das ilhas é um aparente contra-exemplo à regra de Bergmann, uma generalidade que afirma que os animais que vivem perto do equador tendem a ser menores. Algumas ilhas com espécies que exibem gigantismo insular estão localizadas perto do equador, mas ainda possuem animais incomumente grandes.

Existem inúmeros exemplos interessantes de gigantismo em ilhas, ocorrendo principalmente entre animais relativamente pequenos para começar. Existem as famosas tartarugas gigantes, encontradas nas Ilhas Seychelles e Galápagos. Esses ícones da fauna incomum da ilha são membros de uma das mais antigas ordens de répteis sobreviventes. Um indivíduo, Harriet the Turtle, que já foi animal de estimação de Charles Darwin, é o vertebrado de vida mais longa conhecido, nasceu em 1830 e só morreu em 2005, 175 anos depois. Os cientistas analisaram os órgãos internos dessas tartarugas e descobriram que têm a mesma aparência, sejam velhos ou jovens, causando especulações sobre se essas tartarugas exibem senescência (aumento da mortalidade com a idade) da mesma maneira que a maioria dos outros animais.

Outro réptil gigantesco e menos amigável da ilha é o dragão Komodo de 2 a 3 m (6,5 a 10 pés) da Indonésia, encontrado apenas nas ilhas de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang e Gili Dasami. O dragão de Komodo é um predador e limpador de emboscada que pode matar numerosos pequenos animais dentro de seu alcance, tornando-o o predador dominante nas ilhas onde vive. Um réptil que substitui o predador do ápice é uma singularidade ecológica, já que os predadores de mamíferos começaram a ocupar rotineiramente essa posição há muito tempo, após a extinção dos dinossauros. O dragão de Komodo é um lembrete de uma era evolutiva passada. Um exemplo raro de gigantismo de ilha em um carnívoro, o dragão de Komodo é de longe a maior espécie viva de lagarto.

O gigantismo da ilha é mais raro entre os mamíferos, mas um exemplo é o Rato Gigante de Flores, encontrado na ilha de Flores, na Indonésia, medindo 41-45 cm (1,3-1,5 pés) com um comprimento de cauda de 33 a 70 cm, pelo menos duas vezes o tamanho do rato marrom mais familiar. Muitos outros mamíferos gigantes, principalmente roedores, já existiam em um ponto, mas agora estão extintos. Isso inclui a hutia gigante, um roedor das Índias Ocidentais do tamanho de um urso preto americano, o dormouse gigante de Maiorca e Minorcan, lêmures gigantes de Madagascar e coelhos e musaranhos gigantes de várias ilhas isoladas do Mediterrâneo.

Outros exemplos de gigantismo nas ilhas podem ser encontrados entre os insetos. A barata sibilante de Madagascar, encontrada em Madagascar, na costa sudeste da África, é a maior barata viva e o único inseto conhecido capaz de sibilar forçando o ar através de seus espiráculos (orifícios de respiração), em vez de esfregar apêndices juntos. Surpreendentemente, as baratas sibilantes de Madagascar são mantidas como animais de estimação amados em todo o mundo e podem viver até cinco anos. O weta gigante da Nova Zelândia, cujo nome de gênero, Deinacrida , é grego para "terrível gafanhoto", está entre os insetos mais pesados ​​da Terra, pesando mais do que um pardal. Embora o weta seja um site familiar para os habitantes da Nova Zelândia, sua simples aparência é suficiente para fazer um visitante gritar de choque.

O inseto de pau de Lord Howe Island é outro exemplo interessante de gigantismo nas ilhas. Pensa-se que este inseto de pau de um metro e meio de comprimento, chamado de "salsicha ambulante" devido à sua aparência, tenha sido extinto na década de 1930, apenas para ser redescoberto na Pirâmide de Ball, a pilha marítima mais alta e mais isolada do mundo entre a Nova Zelândia e Austrália. Uma população de 20 a 30 indivíduos foi encontrada sob um único arbusto Melaleuca. Parte da população foi levada para o cativeiro e criada, agora com 50 indivíduos e milhares de ovos. Os pesquisadores esperam reintroduzir os insetos na ilha Howe, nas proximidades, após a conclusão de uma campanha para eliminar ratos invasores na ilha.

Muitos dos beneficiários do gigantismo nas ilhas são aves, a grande maioria extinta devido a seres humanos e espécies que introduzimos, especialmente ratos pretos. O mais famoso é provavelmente o dodô, que viveu na ilha Maurícia no Oceano Índico até sua extinção em algum momento entre 1650 e 1700. O dodô às vezes é pensado como um pombo gigante ou pomba, pois está intimamente relacionado às duas espécies. Não teve chance de sobreviver aos humanos e aos novos predadores que foram introduzidos nas Ilhas Maurício. Ao longo das últimas centenas de anos, milhares de espécies de aves da ilha foram extintas de maneira semelhante, geralmente quando ratos atacam seus ninhos e comem os ovos mais rapidamente do que podem chocar.

Alguns dos maiores pássaros dos últimos tempos eram gigantes das ilhas, principalmente o moa e a águia de Haast da Nova Zelândia e o pássaro de elefante de Madagascar. O moa e o pássaro-elefante ultrapassaram os três metros de altura, enquanto a águia de Haast tinha uma envergadura de 2,6 a 3 m (8 a 10 pés). Pensa-se que o peso do pássaro elefante se aproxime de meia tonelada (1.000 libras). Essas duas criaturas fantásticas foram extintas por volta do século XVI e possivelmente algumas centenas de anos antes, provavelmente exterminadas pelos colonos ocidentais e pelas espécies que eles introduziram. O pássaro moa e o elefante eram ambos ratites, pássaros que não voam e incluem espécies sobreviventes, como o casuar, avestruz, ema, ema e kiwi, todos, exceto o último, bastante grande para os padrões das aves. A águia de Haast é provavelmente a maior águia que já existiu e teria sido capaz de matar humanos com um único ataque. Embora provavelmente tenha caído principalmente no moa, a águia de Haast se extinguiu recentemente o suficiente para ter tido encontros com seres humanos e ter sido de fato exterminada por nós, pois provavelmente a consideraríamos uma ameaça. A exibição de gigantismo na ilha pela águia de Haast é outro exemplo raro de gigantismo de predador insular.