Hva er øygigantisme?
Øygigantisme er et biologisk fenomen der dyr som lever på isolerte øyer har en tendens til å vokse seg større på grunn av mangel på rovdyr og konkurranse som ellers ville være til stede på fastlandet. I stedet for å være forårsaket av et nytt utvalgstrykk, som det antas å være tilfelle med det komplementære fenomenet øy dwarfisme, er gigantisme på øya forårsaket av fjerning av begrensninger. Resultatet er organismer som hovner opp til store størrelser. Øyegigantisme er et tilsynelatende moteksempel til Bergmanns styre, en generalitet som sier at dyr som bor nær ekvator har en tendens til å være mindre. Noen øyer med arter som viser øygigantisme ligger nær ekvator, men har fortsatt uvanlig store dyr.
Det er mange interessante eksempler på øygigantisme, for det meste som forekommer blant dyr som er relativt små til å begynne med. Det er de berømte gigantskilpaddene som finnes på Seychellene og Galápagosøyene. Disse ikonene av uvanlig øyfauna er medlemmer av en av de eldste overlevende reptilordrene. Et individ, Harriet the Turtle, som en gang var et kjæledyr av Charles Darwins, er det lengstlevende virveldyret som ble kjent, og ble født i 1830 og døde først i 2005, 175 år senere. Forskere har analysert de indre organene til disse skilpaddene og funnet at de ser like ut om dyret er gammelt eller ungt, noe som forårsaker spekulasjoner i om disse skilpaddene viser senescence (økning i dødelighet med alder) på den måten som de fleste andre dyr gjør.
En annen, mindre vennlig, gigantisk øyreptil er den komodovellen 2–3 m (6,5–10 fot), bare funnet på øyene Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang og Gili Dasami. Komodo-dragen er et bakholds rovdyr og skur som kan drepe mange små dyr innenfor sitt rekkevidde, noe som gjør den til det dominerende rovdyret på øyene der den bor. Et krypdyr som tar plassen til toppings-rovdyr er en økologisk underlighet, ettersom pattedyr-rovdyr rutinemessig begynte å innta denne stillingen for lenge siden, etter at dinosaurene var utryddet. Komodo-dragen er en påminnelse om en svunnen evolusjonstid. Et sjeldent eksempel på øygigantisme i en rovdyr, Komodo-dragen er den desidert største levende arten.
Øygigantisme er sjeldnere blant pattedyr, men et eksempel er Flores Giant Rat, funnet på øya Flores i Indonesia, og måler 41–45 cm (1,3-1,5 fot) med en halelengde på 33–70 cm, minst dobbelt så stor størrelsen på den mer kjente Brown Rat. Mange andre gigantiske pattedyr, for det meste gnagere, eksisterte på et tidspunkt, men er nå utdødd. Disse inkluderer den gigantiske hutiaen, en gnager fra Vestindia som var på størrelse med en amerikansk svartbjørn, Mallorca og Minorcan Giant Dormouse, gigantiske lemurer fra Madagaskar, og gigantiske kaniner og skjær fra forskjellige isolerte Middelhavsøyer.
Andre eksempler på øygigantisme kan finnes blant insekter. Den susende kakerlaken fra Madagaskar, som er funnet på Madagaskar utenfor sørøstkysten av Afrika, er den største levende kakerlakken, og det eneste kjente insektet som er i stand til å hvisse ved å tvinge luft gjennom spiraklene (pustehullene) i stedet for å gni vedheng sammen. Bemerkelsesverdig er at susende kakerlakker fra Madagaskar blir holdt som elskede kjæledyr over hele verden, og kan leve så lenge som fem år. Den gigantiske wetaen på New Zealand, hvis slektenavn , Deinacrida , er gresk for "forferdelig gresshoppe", er blant de tyngste insektene på jorden, som veier mer enn en spurv. Selv om weta er et kjent sted for lokalbefolkningen i New Zealand, er dens blotte utseende nok til å få en besøkende til å skrike i sjokk.
Lord Howe Island pinneinsekt er et annet interessant eksempel på øygigantisme. Dette halvfots lange pinneinsektet, kalt en "gående pølse" på grunn av utseendet, ble antatt å ha blitt utdødd på 1930-tallet, bare for å bli gjenoppdaget ved Ball's Pyramid, verdens høyeste og mest isolerte havbunke mellom New Zealand og Australia. En populasjon på 20-30 individer ble funnet under en enkelt Melaleuca-busk. Noe av befolkningen ble tatt i fangenskap og avlet opp, og utgjorde nå 50 individer og tusenvis av egg. Forskerne håper å introdusere insektene på nærliggende Howe Island etter at en kampanje for å eliminere invasive rotter på øya er fullført.
Mange av fordelene med øygigantisme er fugler, hvorav de aller fleste er utdødd på grunn av mennesker og arter vi har introdusert, spesielt svarte rotter. Den mest berømte er sannsynligvis dodoen, som bodde på den indiske havøya Mauritius til den ble utdødd en gang mellom 1650 og 1700. Dodoen er noen ganger tenkt som en kjempedue eller due, da den er nært beslektet med begge artene. Det hadde ikke en sjanse til å overleve mennesker og de nye rovdyrene som ble introdusert for Mauritius. I løpet av de siste hundre årene har mange tusen øyfuglearter blitt utryddet på lignende måte, ofte når rotter raid reirene sine og spiser eggene raskere enn de kan klekkes.
Noen av de største fuglene i nyere tid var øygiganter, mest spesielt moa og Haasts ørn av New Zealand og elefantfuglen Madagaskar. Moa- og elefantfuglen som begge oversteg tre meter (10 ft) i høyden, mens Haasts ørn hadde et vingespenn på 2,6 til 3 m (8 til 10 ft). Tanken på elefantfuglen antas å ha nærmet seg et halvt tonn. Begge disse fantastiske skapningene ble utdødd rundt 1500-tallet og muligens noen hundre år tidligere, sannsynligvis utslettet av vestlige kolonister og arten de introduserte. Moa- og elefantfuglen var begge ratitter, flygeløse fugler som inkluderer overlevende arter som cassowary, struts, rhea, emu og kiwi, alt bortsett fra den siste som var ganske stor etter fuglstandarder. Haasts ørn er sannsynligvis den største ørnen som noen gang har levd, og ville ha vært i stand til å drepe mennesker med et enkelt angrep. Mens den trolig forledet seg mest på moaen, ble Haasts ørn utryddet nylig nok til at den kan ha hatt møter med mennesker, og kan ha blitt utryddet av oss, da vi antagelig ville ha sett det som en trussel. Haastørnens visning av øygigantisme er et annet sjeldent eksempel på insulær rovdyrgigantisme.