Wat is Pioneer 11?

Pioneer 11 is een onbemande ruimtesonde, de 2e ooit die de asteroïdengordel oversteekt en Jupiter en zijn manen bezoekt. In tegenstelling tot zijn voorganger en zustervak, Pioneer 10, bezocht het ook Saturnus, met behulp van een zwaartekrachthulp van Jupiter. De sonde verliet toen het zonnestelsel, in de richting van het sterrenbeeld Aquila (The Eagle). Het zal in ongeveer vier miljoen jaar bij een van de sterren passeren.

Pioneer 11 werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida, VS, op 6 april 1973, een maand na zijn zustervaartuig. Hoewel oorspronkelijk alleen bedoeld om Jupiter te bezoeken, werd Pioneer 11 tijdens de missie omgeleid om Saturnus te bezoeken. Ironisch genoeg geeft de plaquette bij Pioneer 11, bedoeld voor mogelijke buitenaardse wezens, aan dat het het zonnestelsel verliet via een Jupiter-assistent, hoewel dit onjuist is.

Op 4 december 1974, anderhalf jaar na de lancering, reed Pioneer 11 binnen 34.000 km van de wolkentoppen van Jupiter, nam fantastische foto's van de Grote Rode Vlek en meet de massa van de maan Callisto. Met behulp van een zwaartekrachthulp ging het verder naar Saturnus.

Pioneer 11 passeerde op 1 september 1979 Saturnus en reikte tot 21.000 km van de wolkentoppen. De eerste sonde die ooit in een baan rond Saturnus draaide, nam metingen van de dichtheid van ringdeeltjes en zorgde ervoor dat de planetaire zone veilig zou zijn voor het inkomende Voyager-vaartuig, dat al voorbij Jupiter was en onderweg was. Als werd vastgesteld dat de ringdeeltjes gevaarlijk zouden zijn voor de sondes, zouden ze weggeleid zijn van de directe omgeving van de planeet om de ringen te vermijden, maar de kans op zwaartekracht om de andere buitenplaneten, Uranus en Neptunus. Het bepaalde dat het stof te dun was om ruimtesondes daar te beschadigen.

Tijdens zijn bezoek aan het Saturnus-systeem stelde Pioneer 11 een beeld voor en botste hij bijna op de kleine maan Epimetheus, waarvan het bestaan ​​werd vermoed maar niet werd bevestigd door astronomen. Een van de andere metingen die het deed was dat de maan van Saturnus, Titan, waarschijnlijk te koud was voor het leven.