Wat is Pioneer 11?
Pioneer 11 is een onbemande ruimtesonde, de 2e die ooit de asteroïde riem overstak en Jupiter en zijn manen bezoekt. In tegenstelling tot zijn voorganger en zustervaartuig, Pioneer 10, bezocht het ook Saturnus, met behulp van een zwaartekrachthulp van Jupiter. De sonde verliet vervolgens het zonnestelsel en ging in de richting van de constellatie Aquila (de adelaar). Het zal passeren in de buurt van een van de sterren daar in ongeveer vier miljoen jaar.
Pioneer 11 werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida, VS, op 6 april 1973, een maand na het zustervaartuig. Hoewel oorspronkelijk alleen bedoeld om Jupiter te bezoeken, werd Pioneer 11 omgeleid in de midmissie om Saturnus te bezoeken. Ironically, the plaque accompanying Pioneer 11, meant for possible extraterrestrials, indicates that it left the solar system through a Jupiter assist, though this is false.
On 4 December 1974, a year and a half after launch, Pioneer 11 passed to within 34,000 km of Jupiter's cloud tops, taking fantastic images of the Great Red Spot and measuring the mAss of the Moon Callisto. Met behulp van een zwaartekrachthulp ging het door naar Saturnus.
Pioneer 11 passeerde door Saturn op 1 september 1979 en reikte binnen 21.000 km van de cloudtoppen. De eerste sonde ooit om Saturnus te draaien, het kostte metingen van de dichtheid van ringdeeltjes, waardoor de planetaire zone veilig zou zijn voor het inkomende Voyager Craft, dat Jupiter al had gepasseerd en onderweg was. Als zou worden vastgesteld dat de ringdeeltjes gevaarlijk zouden zijn voor de sondes, zouden ze weg zijn weggeleid van de directe omgeving van de planeet om de ringen te vermijden, maar de zwaartekrachthulp hebben gemist om de andere buitenplaneten, Uranus en Neptunus te bezoeken. Het bepaalde dat het stof te dun was om daar ruimtesondes te beschadigen.
Tijdens zijn bezoek aan het Saturnische systeem werd Pioneer 11 afgebeeld en bijna in botsing met de kleine maan Epimetheus, het bestaan van HAD is vermoed maar niet bevestigd door astronomen. Onder de andere metingen was het dat Saturn's maan, Titan, waarschijnlijk te koud was voor het leven.