Co to jest Pioneer 11?

Pioneer 11 to bezzałogowa sonda kosmiczna, druga w historii, która przekroczyła pas asteroid i udała się do Jowisza i jego księżyców. W przeciwieństwie do swojego poprzednika i siostrzanego statku, Pioneera 10, odwiedził również Saturna, korzystając z asysty grawitacyjnej Jowisza. Następnie sonda opuściła Układ Słoneczny, kierując się w stronę konstelacji Akwili (Orzeł). Za około cztery miliony lat minie tam jedną z gwiazd.

Pioneer 11 został wypuszczony z Cape Canaveral na Florydzie w USA 6 kwietnia 1973 roku, miesiąc po swoim siostrzanym statku. Chociaż pierwotnie zamierzał odwiedzić Jowisza, Pioneer 11 został przekierowany w połowie misji, aby odwiedzić Saturna. Jak na ironię, tablica towarzysząca Pioneer 11, przeznaczona dla ewentualnych istot pozaziemskich, wskazuje, że opuścił on układ słoneczny za pomocą asysty Jowisza, choć jest to nieprawda.

4 grudnia 1974 r., Półtora roku po premierze, Pioneer 11 przeszedł na odległość 34 000 km od wierzchołków chmur Jowisza, robiąc fantastyczne zdjęcia Wielkiej Czerwonej Plamy i mierząc masę księżyca Callisto. Korzystając z asysty grawitacyjnej, kontynuował podróż do Saturna.

Pionier 11 minął Saturn 1 września 1979 r., Osiągając odległość do 21 000 km od wierzchołków chmur. Jako pierwsza sonda, która okrążyła Saturna, dokonała pomiarów gęstości cząstek pierścienia, upewniając się, że strefa planetarna będzie bezpieczna dla nadlatującego statku Voyager, który już minął Jowisza i był w drodze. Gdyby ustalono, że cząsteczki pierścienia byłyby niebezpieczne dla sond, zostałyby skierowane z dala od bezpośredniego sąsiedztwa planety, aby ominąć pierścienie, ale nie skorzystałyby z możliwości wspomagania grawitacyjnego, aby odwiedzić inne planety zewnętrzne, Uran i Neptun. Ustalono, że pył był zbyt cienki, aby uszkodzić tam sondy kosmiczne.

Podczas wizyty w układzie Saturna Pioneer 11 zobrazował i prawie zderzył się z małym księżycem Epimetheus, którego istnienie było podejrzane, ale nie zostało potwierdzone przez astronomów. Między innymi dokonanymi pomiarami był to, że księżyc Saturna, Tytan, był prawdopodobnie zbyt zimny dla życia.