O que é o Pioneer 11?
A Pioneer 11 é uma sonda espacial não tripulada, a segunda a atravessar o cinturão de asteróides e visitar Júpiter e suas luas. Ao contrário de sua nave predecessora e irmã, a Pioneer 10, também visitou Saturno, usando uma assistência gravitacional de Júpiter. A sonda então saiu do sistema solar, indo na direção da constelação de Aquila (a águia). Passará perto de uma das estrelas daqui em cerca de quatro milhões de anos.
O Pioneer 11 foi lançado de Cape Canaveral, Flórida, EUA, em 6 de abril de 1973, um mês após a fabricação da sua irmã. Embora originalmente pretendesse apenas visitar Júpiter, o Pioneer 11 foi redirecionado no meio da missão para visitar Saturno. Ironicamente, a placa que acompanha o Pioneer 11, destinada a possíveis extraterrestres, indica que deixou o sistema solar através de uma assistência de Júpiter, embora isso seja falso.
Em 4 de dezembro de 1974, um ano e meio após o lançamento, o Pioneer 11 passou a 34.000 km do topo das nuvens de Júpiter, tirando imagens fantásticas da Grande Mancha Vermelha e medindo a massa da lua Calisto. Usando uma assistência por gravidade, continuou em direção a Saturno.
O pioneiro 11 passou por Saturno em 1º de setembro de 1979, atingindo 21.000 km dos topos das nuvens. A primeira sonda a orbitar Saturno, fez medições da densidade das partículas do anel, certificando-se de que a zona planetária fosse segura para a nave Voyager, que já havia passado por Júpiter e estava a caminho. Se fosse determinado que as partículas do anel seriam perigosas para as sondas, elas teriam sido encaminhadas para longe das imediações do planeta para evitar os anéis, mas teriam perdido a oportunidade de ajudar a gravidade a visitar os outros planetas externos, Urano e Netuno. Ele determinou que a poeira era muito fina para danificar as sondas espaciais.
Durante sua visita ao sistema saturniano, o Pioneer 11 fotografou e quase colidiu com a pequena lua Epimeteu, cuja existência havia sido suspeita, mas não confirmada pelos astrônomos. Entre as outras medidas que fez, a lua de Saturno, Titã, provavelmente estava fria demais para a vida toda.