Co je to Pioneer 11?

Pioneer 11 je bezpilotní kosmická sonda, 2. vůbec, která překročila pás asteroidů a navštívila Jupiter a jeho měsíce. Na rozdíl od svého předchůdce a sesterského plavidla Pioneer 10 navštívil také Saturn pomocí gravitační asistence od Jupitera. Sonda pak opustila sluneční soustavu a zamířila ve směru souhvězdí Aquila (Orel). Asi za čtyři miliony let tam projde poblíž jedné z hvězd.

Pioneer 11 byl vypuštěn z Cape Canaveral na Floridě v USA 6. dubna 1973, měsíc po svém sesterském plavidle. Ačkoli původně zamýšlel pouze navštívit Jupitera, byl Pioneer 11 v polovině mise přesměrován na Saturn. Je ironií, že pamětní deska doprovázející Pioneer 11, určená pro možné mimozemšťany, naznačuje, že opustila sluneční soustavu pomocí asistence Jupiteru, i když je to falešné.

Dne 4. prosince 1974, rok a půl po startu, prošel Pioneer 11 do vzdálenosti 34 000 km od vrcholů mraků Jupiteru, přičemž pořídil fantastické snímky Velké červené skvrny a změřil hmotnost Callisto. S pomocí gravitační asistence pokračoval do Saturn.

Pioneer 11 prošel Saturnem 1. září 1979 a dosáhl 21 000 km od vrcholů mraků. Jako první sonda, která kdy obíhala Saturn, provedla měření hustoty kruhových částic a zajistila, aby byla planetární zóna bezpečná pro příchozí plavidlo Voyager, které již prošlo kolem Jupiteru a bylo na cestě. Pokud by se zjistilo, že částice prstenu budou pro sondy nebezpečné, byly by směrovány pryč z bezprostřední blízkosti planety, aby se prstenům vyhnuly, ale vynechaly by gravitační asistenci při návštěvě jiných vnějších planet, Uranu a Neptune. Zjistil, že prach je příliš tenký na to, aby poškodil vesmírné sondy.

Během své návštěvy saturnského systému Pioneer 11 zobrazil a téměř se srazil s malým měsícem Epimetheus, jehož existence byla astronomy podezřelá, ale nepotvrzená. Mezi další měření, která provedla, bylo to, že Saturnův měsíc Titan byl na život pravděpodobně příliš chladný.