Hva er Pioneer 11?

Pioneer 11 er en ubemannet romsonde, den andre noensinne som krysser asteroidebeltet og besøker Jupiter og dets måner. I motsetning til forgjengeren og søsterhåndverket, Pioneer 10, besøkte den også Saturn ved hjelp av en gravitasjonshjelp fra Jupiter. Sonden forlot deretter solsystemet, og satte kurs i retning stjernebildet Aquila (The Eagle). Det vil passere nær en av stjernene der om cirka fire millioner år.

Pioneer 11 ble lansert fra Cape Canaveral, Florida, USA, 6. april 1973, en måned etter søsterfarkosten. Selv om opprinnelig kun var ment å besøke Jupiter, ble Pioneer 11 omdirigert i midten av oppdraget for å besøke Saturn. Ironisk nok indikerer plakaten som følger med Pioneer 11, ment for mulige utenomjordiske land, at den forlot solsystemet gjennom en Jupiter-assistent, selv om dette er usant.

4. desember 1974, halvannet år etter lanseringen, gikk Pioneer 11 til innenfor 34 000 km fra Jupiters skyetopper, og tok fantastiske bilder av Great Red Spot og målte massen til månen Callisto. Ved hjelp av en gravitasjonsassistent fortsatte den til Saturn.

Pioneer 11 gikk forbi Saturn 1. september 1979 og nådde til innenfor 21 000 km fra skyetoppene. Den første sonden som gikk i bane rundt Saturn, tok målinger av tettheten av ringpartikler, og sørget for at planetzonen ville være trygg for det innkommende Voyager-fartøyet, som allerede hadde passert Jupiter og var på vei. Hvis det ble bestemt at ringpartiklene ville være farlige for sonderne, ville de ha blitt ført bort fra umiddelbar nærhet til planeten for å unngå ringene, men ville savnet muligheten for tyngdekraftshjelp til å besøke de andre ytre planetene, Uranus og Neptun. Den slo fast at støvet var for tynt til å skade romprober der.

Under sitt besøk i det Saturniske systemet avbildet og kolliderte Pioneer 11 nesten med den lille månen Epimetheus, hvis eksistens var mistenkt, men ikke bekreftet av astronomer. Blant de andre målingene den gjorde, var at Saturns måne, Titan, sannsynligvis var for kald for livet.