Hvad er Pioneer 11?

Pioneer 11 er en ubemandet rumføler, den 2. nogensinde, der krydser asteroidebæltet og besøger Jupiter og dens måner. I modsætning til dets forgænger og søsterhåndværk, Pioneer 10, besøgte det også Saturn ved hjælp af en tyngdekraften fra Jupiter. Proben gik derefter ud af solsystemet og kørte i retning af stjernebilledet Aquila (The Eagle). Det vil passere nær en af ​​stjernerne der om cirka fire millioner år.

Pioneer 11 blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida, USA, den 6. april 1973, en måned efter sit søsterfartøj. Selvom Pioneer 11 oprindeligt kun havde til hensigt at besøge Jupiter, blev den omdirigeret i midten af ​​missionen for at besøge Saturn. Ironisk nok indikerer pladen, der ledsager Pioneer 11, beregnet til mulige udenjordiske, at den forlod solsystemet gennem en Jupiter-assistent, selvom dette er falsk.

Den 4. december 1974, halvandet år efter lanceringen, gik Pioneer 11 til inden for 34.000 km fra Jupiters sky-toppe, idet han tog fantastiske billeder af den store røde plet og målte massen af ​​månen Callisto. Ved hjælp af en tyngdekraftassistent fortsatte den til Saturn.

Pioneer 11 gik forbi Saturn den 1. september 1979 og nåede inden for 21.000 km fra skyetoppene. Den første sonde, der nogensinde kredsede om Saturn, tog målinger af ringpartiklernes tæthed og sørgede for, at planetzonen ville være sikker for det indkommende Voyager-fartøj, der allerede var passeret Jupiter og var på vej. Hvis det blev bestemt, at ringpartiklerne ville være farlige for sonderne, ville de være blevet ført væk fra planetens umiddelbare nærhed for at undgå ringene, men ville have savnet muligheden for tyngdekraftassistent til at besøge de andre ydre planeter, Uranus og Neptun. Det bestemte, at støvet var for tyndt til at beskadige pladsprober der.

Under sit besøg i det Saturniske system afbildede Pioneer 11 og kolliderede næsten med den lille måne Epimetheus, hvis eksistens var mistænkt, men ikke bekræftet af astronomer. Blandt de andre målinger, den foretog, var, at Saturns måne, Titan, sandsynligvis var for kold til livet.