Che cos'è Pioneer 11?
Pioneer 11 è una sonda spaziale senza pilota, la seconda in assoluto ad attraversare la cintura degli asteroidi e visitare Giove e le sue lune. A differenza del suo predecessore e sorella, Pioneer 10, visitò anche Saturno, usando un aiuto gravitazionale di Giove. La sonda uscì quindi dal sistema solare, dirigendosi nella direzione della costellazione dell'Aquila (L'Aquila). Passerà vicino a una delle stelle in circa quattro milioni di anni.
Pioneer 11 è stato lanciato da Cape Canaveral, in Florida, negli Stati Uniti, il 6 aprile 1973, un mese dopo la sua imbarcazione gemella. Sebbene originariamente destinato solo a visitare Giove, Pioneer 11 fu reindirizzato a metà missione per visitare Saturno. Ironia della sorte, la targa che accompagna Pioneer 11, destinata a possibili extraterrestri, indica che ha lasciato il sistema solare attraverso un ausilio di Giove, sebbene ciò sia falso.
Il 4 dicembre 1974, un anno e mezzo dopo il lancio, Pioneer 11 passò a 34.000 km dalle cime delle nuvole di Giove, scattando fantastiche immagini della Grande Macchia Rossa e misurando la massa della luna Callisto. Usando un assistente di gravità, continuò a Saturno.
Pioneer 11 passò da Saturno il 1 ° settembre 1979, raggiungendo fino a 21.000 km dalle cime delle nuvole. La prima sonda in orbita attorno a Saturno, ha preso le misure della densità delle particelle dell'anello, assicurandosi che la zona planetaria fosse sicura per l'imbarcazione Voyager in arrivo, che aveva già superato Giove ed era in rotta. Se fosse stato stabilito che le particelle dell'anello sarebbero state pericolose per le sonde, sarebbero state dirottate lontano dalle immediate vicinanze del pianeta per evitare gli anelli, ma avrebbero perso l'occasione dell'assistenza per gravità per visitare gli altri pianeti esterni, Urano e Nettuno. Ha determinato che la polvere era troppo sottile per danneggiare le sonde spaziali lì.
Durante la sua visita al sistema di Saturno, Pioneer 11 immaginò e quasi si scontrò con la piccola luna Epimeteo, la cui esistenza era stata sospettata ma non confermata dagli astronomi. Tra le altre misurazioni effettuate fu che la luna di Saturno, Titano, era probabilmente troppo fredda per la vita.