Wat is Sea Launch?
Sea Launch is een lanceringsdienst voor ruimtevaartuigen gebaseerd op het principe dat lanceringen vanuit de evenaar van de aarde de meest brandstofefficiënte mogelijk zijn, met behulp van de rotatie van de aarde om een raket te helpen versnellen om snelheid te ontsnappen. Om een raket van de evenaar te lanceren zonder afhankelijk te zijn van een equatoriale regering of natie, gebruikt de onderneming een zelfaangedreven oceaanplatform in de equatoriale Stille Oceaan, de Ocean Odyssey , als lanceerplatform. De raket en de lading worden geassembleerd en naar het platform gebracht door de Sea Launch Commander , die in Long Beach, Californië poorten. De totale kosten van het project werden gerapporteerd als $ 583 miljoen USD (US Dollars) in 1996, met rond deze tijd $ 400 miljoen USD aan leningen van Chase Manhattan.
Sea Launch is opgericht in 1995 en is eigendom van een consortium van 4 bedrijven; Boeing Commercial Space (Verenigde Staten, 40% eigendom), Energia (Rusland, 25%), Aker Solutions (Noorwegen, 20%) en SDO Yuzhnoye (Oekraïne, 15%). De eerste raketlancering was in 1999. De klanten zijn allemaal communicatiebedrijven, zoals EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio en PanAmSat. De satellieten worden in een geostationaire overdrachtsbaan geplaatst, die bestaat uit de satelliet die tussen een punt in een lage aardbaan (LEO) en geostationaire baan (GSO) cirkelt.
In het eerste decennium van de operatie lanceerde Sea Launch met succes 30 raketten, met twee mislukkingen. Een mislukking op 30 januari 2007 resulteerde in de explosie van de raket, brandstof en zijn lading op het lanceerplatform, waardoor een enorme vuurbal ontstond met een diameter van meer dan 1000 ft (300 m). Een videoclip van de startfout is te zien op YouTube. Reparatie vereist docking van het platform op een locatie in de buurt van CFB Esquimalt, net ten westen van Victoria, British Columbia.
Equatoriale lanceringen hebben een aantal voordelen die Sea Launch exploiteert, afgezien van alleen de snelheidsboost als gevolg van de rotatie van de planeet. Een daarvan is dat er geen brandstofverslindende 'vliegtuigverandering' nodig is om een geostationaire satelliet te heroriënteren met de nul graden baan die nodig is om een punt op het aardoppervlak bij te houden terwijl het roteert. Een andere is grotere veiligheid voor het omliggende gebied - mislukte landlanceringen hebben een risico om bevolkte gebieden te beïnvloeden. Nog een andere is het extreem lage lucht- en zeeverkeer in het gebied rond het lanceerplatform, waardoor het plannen van de lancering eenvoudiger wordt.
Interessant is dat de Ocean Odyssey niet op maat werd gebouwd voor de Sea Launch-operatie, maar eigenlijk begon als een prospectieplatform gebouwd voor de Ocean Drilling and Exploration Company door Sumitomo Heavy Industries.