O que é o lançamento no mar?
O Sea Launch é um serviço de lançamento de espaçonave baseado no princípio de que os lançamentos do equador da Terra são os mais econômicos possíveis, utilizando a rotação da Terra para ajudar a acelerar um foguete para escapar da velocidade. Para lançar um foguete a partir do equador sem depender de nenhum governo ou nação equatorial, o empreendimento usa uma plataforma oceânica de propulsão localizada no Pacífico equatorial, a Ocean Odyssey , como plataforma de lançamento. O foguete e a carga útil são montados e transportados para a plataforma pelo Sea Launch Commander , que é portado em Long Beach, Califórnia. O custo total do projeto foi relatado em US $ 583 milhões em dólares (1996), com US $ 400 milhões em empréstimos do Chase Manhattan garantidos por esse período.
O Sea Launch foi fundado em 1995 e pertence a um consórcio de 4 empresas; Boeing Commercial Space (Estados Unidos, 40% de propriedade), Energia (Rússia, 25%), Aker Solutions (Noruega, 20%) e SDO Yuzhnoye (Ucrânia, 15%). O primeiro lançamento de foguete foi em 1999. Os clientes são todas as empresas de comunicação, como EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio e PanAmSat. Os satélites são inseridos na órbita de transferência geoestacionária, que consiste no ciclo do satélite entre um ponto na órbita baixa da terra (LEO) e a órbita geoestacionária (GSO).
Em sua primeira década de operação, o Sea Launch lançou com sucesso 30 foguetes, com duas falhas. Uma falha em 30 de janeiro de 2007 resultou na explosão do foguete, combustível e sua carga na plataforma de lançamento, criando uma enorme bola de fogo com um diâmetro de mais de 300 m (1000 pés). Um videoclipe da falha de inicialização pode ser visto no YouTube. Reparo necessário para atracar a plataforma em uma instalação perto da CFB Esquimalt, a oeste de Victoria, Colúmbia Britânica.
Há vários benefícios nos lançamentos equatoriais que o Sea Launch explora, além do aumento de velocidade devido à rotação do planeta. Uma é que não há necessidade de uma "mudança de avião" consumidora de combustível para reorientar um satélite geoestacionário com a órbita de zero grau necessária para acompanhar um ponto na superfície da Terra enquanto ela gira. Outra é uma maior segurança para a área circundante - lançamentos fracassados de terras correm o risco de impactar áreas povoadas. Ainda outro é o tráfego aéreo e marítimo extremamente baixo na área em torno da plataforma de lançamento, facilitando o agendamento de lançamentos.
Curiosamente, a Ocean Odyssey não foi construída sob medida para a operação de lançamento no mar, mas na verdade começou a ser uma plataforma de prospecção construída para a Companhia de Perfuração e Exploração do Oceano pela Sumitomo Heavy Industries.