Wat is stamcelonderzoek?
Stamcelonderzoek is een relatief nieuwe technologie die primitieve menselijke cellen neemt en deze ontwikkelt tot de meeste van de 220 soorten cellen in het menselijk lichaam, inclusief bloedcellen en hersencellen. Sommige wetenschappers en onderzoekers hebben grote hoop op dit onderzoek en zijn vermogen om behandelingen te vinden en mogelijk zelfs te genezen voor enkele van de ergste ziekten, waaronder hartaandoeningen, diabetes en neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer en Parkinson. Naast deze hoopvolle mogelijkheden, geeft stamcelonderzoek ook aanleiding tot angst voor het klonen van mensen en ernstige zorgen over de ethiek van het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek naar, waaronder de vernietiging van menselijke embryo's.
Soorten stamcellen
Menselijke stamcellen komen voornamelijk uit embryo's of volwassen weefsel. Embryonale stamcellen kunnen uitsluitend worden gemaakt voor stamcelonderzoek of ze kunnen overblijven van andere processen, zoals van in-vitrofertilisatie (IVF). Vruchtbaarheidsbehandelingen resulteren meestal in de creatie van meerdere embryo's, en omdat alleen de meest levensvatbare worden geselecteerd voor implantatie, worden sommige embryo's niet gebruikt. Deze extra embryo's kunnen worden weggegooid, worden geschonken aan anderen die vruchtbaarheidshulp vragen, worden bewaard of worden geschonken aan onderzoek; meestal worden overgebleven embryo's weggegooid.
Volwassen stamcellen kunnen uit volwassen weefsel worden geoogst met weinig of geen schade aan de volwassene. Van embryonale stamcellen wordt echter gezegd dat ze over het algemeen gemakkelijker te extraheren zijn dan de volwassen stamcellen, en van embryonale stamcellen wordt gezegd dat ze meer toepassingen hebben dan hun volwassen tegenhangers. Veel van het debat over stamcelonderzoek concentreert zich op embryonale stamcellen vanwege hun mogelijke toepassingen en vanwege vragen over wanneer het leven begint.
Ethische problemen
Het algemene debat over de ethiek van stamcelonderzoek omvat twee belangrijke ethische problemen: (1) het potentieel voor klonen bij mensen, en (2) of deze embryo's, of pre-embryo's zoals sommigen ernaar verwijzen, menselijk leven zijn. Misschien houdt de eerste controverse verband met de mogelijkheid van het klonen van mensen. Vooral toen het voor het eerst populair werd, waren onderzoekers bezorgd over het potentieel om stamcellen te gebruiken om mensen te klonen. Voorstanders maken veel argumenten ter ondersteuning van het klonen van mensen, waaronder de mogelijkheid om een andere 'jij' te creëren als lichaamsdelen of weefsels later in het leven nodig zijn, omdat men ziekten en aandoeningen kan ontwikkelen. Tegenstanders beweren primair dat het niet in het oordeel van de mens ligt om menselijk leven te produceren, manipuleren of vernietigen.
Het andere belangrijke ethische probleem in verband met stamcelonderzoek betreft het voortdurende debat over wanneer het leven begint. Sommigen zeggen dat het leven begint bij de conceptie en dat het gebruik van mensen, zelfs onvolwassen, voor onderzoeksdoeleinden onethisch is. Anderen beweren dat de embryo's slechts kleine hoeveelheden ongedifferentieerd weefsel zijn en omdat ze al zijn gepland voor vernietiging en een groot potentieel voordeel hebben, moeten ze worden gebruikt om anderen mogelijk te helpen.
Juridische verschillen
Het is legaal om stamcelonderzoek in de Verenigde Staten uit te voeren, zelfs voor het klonen van mensen. In 2001 heeft president Bush toestemming gegeven voor de uitgifte van federale fondsen voor het onderzoek van meer dan 60 bestaande stamcellijnen. De financiering was beperkt tot deze cellijnen omdat de kwestie van leven en dood al was besloten; dat wil zeggen dat de stamcellijnen op dat moment in staat waren tot onafhankelijke en oneindige regeneratie. In 2009 heeft president Obama het beleid omgekeerd en toegestaan dat federale financiering werd gebruikt voor extra stamcellijnen.
Andere landen staan stamcelonderzoek in verschillende mate toe. Landen zoals Japan, Zweden en het Verenigd Koninkrijk hebben het legaal gemaakt, zelfs voor het klonen van mensen. Landen zoals Australië, Canada en Frankrijk staan embryonaal onderzoek bij volwassenen en overgebleven dieren toe, maar klonen niet bij mensen. Oostenrijk, Ierland en Polen hebben een aantal van de meest restrictieve wetten op dit soort onderzoek.