Hva er stamcelleforskning?

Stamcelleforskning er en relativt ny teknologi som tar primitive menneskelige celler og utvikler dem til de fleste av de 220 variantene av celler i menneskekroppen, inkludert blodceller og hjerneceller. Noen forskere og forskere har stort håp for denne forskningen og dens evne til å avdekke behandlinger og muligens til og med kurer for noen av de verste sykdommene, inkludert hjertesykdommer, diabetes og nevrodegenerative sykdommer som Alzheimers og Parkinson. Sammen med disse håpefulle mulighetene gir stamcelleforskning også frykt for kloning av mennesker og alvorlige bekymringer for etikken i å drive vitenskapelig forskning på, som inkluderer ødeleggelse av menneskelige embryoer.

Typer stamceller

Menneskelige stamceller kommer primært fra embryoer eller voksent vev. Embryonale stamceller kan opprettes utelukkende for formålet med stamcelleforskning, eller de kan være rester fra andre prosesser, for eksempel fra in vitro-befruktning (IVF). Fruktbarhetsbehandlinger resulterer vanligvis i at det opprettes flere embryoer, og siden bare de mest levedyktige er valgt for implantasjon, brukes ikke noen embryoer. Disse ekstra embryoene kan kastes, gis til andre som søker fertilitetshjelp, bevares eller gis til forskning; oftest blir rester av embryoer kastet.

Voksne stamceller kan høstes fra voksent vev med mindre, om noen, skade på den voksne. Embryonale stamceller sies imidlertid å være generelt lettere å trekke ut enn de voksne stamcellene, og embryonale stamceller sies å ha mer bruk enn sine voksne kolleger. Mye av stamcelleforskningsdebatten sentrerer seg om embryonale stamceller på grunn av deres potensielle bruk, og på grunn av spørsmål om når livet begynner.

Etiske problemstillinger

Den overordnede debatten om stamcelleforskningens etikk innebærer to store etiske bekymringer: (1) potensialet for kloning av mennesker, og (2) om disse embryoene, eller preembryoer som noen refererer til dem, er menneskeliv. Kanskje er den første kontroversen knyttet til muligheten for kloning av mennesker. Spesielt når den først vant popularitet, var forskere opptatt av potensialet for å bruke stamceller for å klone mennesker. Talsmenn tar mange argumenter til støtte for kloning av mennesker, inkludert muligheten for å skape et annet “du” hvis kroppsdeler eller vev skulle være nødvendig senere i livet, da man kan utvikle sykdommer og sykdommer. Motstanderne argumenterer først og fremst for at det ikke ligger innenfor menneskets skjønn å fremstille, manipulere eller ødelegge menneskeliv.

Den andre viktige etiske problemstillingen knyttet til stamcelleforskning innebærer den pågående debatten om når livet begynner. Noen sier at livet begynner ved unnfangelsen og at bruken av mennesker, til og med umodne, til forskningsformål er uetisk. Andre hevder at embryoene bare er små mengder udifferensiert vev, og siden de allerede er planlagt for ødeleggelse og har stor potensiell fordel, bør de brukes til å potensielt hjelpe andre.

Juridiske forskjeller

Det er lovlig å drive stamcelleforskning i USA, selv med tanke på menneskelig kloning. I 2001 godkjente president Bush utstedelse av føderale midler til forskning på over 60 eksisterende stamcellelinjer. Finansieringen var begrenset til disse cellelinjene fordi spørsmålet om liv og død allerede var avgjort; det vil si at stamcellelinjene på det tidspunktet var i stand til uavhengig og uendelig regenerering. I 2009 reverserte president Obama politikken og tillot føderal finansiering å bli brukt mot flere stamcellelinjer.

Andre land tillater stamcelleforskning i ulik grad. Land som Japan, Sverige og Storbritannia har gjort det lovlig, selv med tanke på menneskelig kloning. Land inkludert Australia, Canada og Frankrike tillater voksen og resterende embryonal forskning, men ikke menneskelig kloning. Østerrike, Irland og Polen har noen av de mest restriktive lovene for denne typen forskning.