Hvad er stamcelleforskning?
Stamcelleforskning er en relativt ny teknologi, der tager primitive humane celler og udvikler dem til de fleste af de 220 sorter af celler i den menneskelige krop, inklusive blodlegemer og hjerneceller. Nogle forskere og forskere har stort håb for denne forskning og dens evne til at afdække behandlinger og muligvis endda helbredelse for nogle af de værste sygdomme, herunder hjertesygdomme, diabetes og neurodegenerative sygdomme som Alzheimers og Parkinsons. Sammen med disse håbefulde muligheder giver stamcelleforskning også anledning til frygt for menneskelig kloning og alvorlige bekymringer over etikken i at udføre videnskabelig forskning på, som inkluderer ødelæggelse af menneskelige embryoner.
Typer af stamceller
Humane stamceller kommer primært fra embryoner eller voksent væv. Embryonale stamceller kan oprettes udelukkende med henblik på stamcelleforskning, eller de kan være resterne fra andre processer, såsom in-vitro-befrugtning (IVF). Fertilitetsbehandlinger resulterer normalt i oprettelse af flere embryoner, og da kun de mest levedygtige vælges til implantation, bruges nogle embryoner ikke. Disse ekstra embryoner kan kasseres, doneres til andre, der søger fertilitetshjælp, bevares eller doneres til forskning; oftest kasseres resterende embryoner.
Voksne stamceller kan høstes fra voksent væv med mindre, hvis nogen, skade på den voksne. Embryoniske stamceller siges imidlertid at være generelt lettere at udtrække end de voksne stamceller, og embryonale stamceller siges at have flere anvendelser end deres voksne kolleger. Meget af stamcelleforskningsdebatten handler om embryonale stamceller på grund af deres potentielle anvendelser og på grund af spørgsmål om, hvornår livet begynder.
Etiske problemer
Den overordnede debat om stamcelleundersøgelsesetik involverer to store etiske betænkeligheder: (1) potentialet for menneskelig kloning og (2) om disse embryoner eller præembryoer, som nogle henviser til dem, er menneskeliv. Måske er den indledende kontrovers relateret til muligheden for menneskelig kloning. Især når det først vandt popularitet, var forskerne bekymrede over potentialet til at bruge stamceller til at klone mennesker. Tilhængere fremsætter mange argumenter til støtte for kloning af mennesker, herunder muligheden for at skabe et andet "du", hvis der er behov for kropsdele eller væv senere i livet, da man kan udvikle sygdomme og sygdomme. Modstandere hævder primært, at det ikke ligger inden for menneskets vurdering at fremstille, manipulere eller ødelægge menneskeliv.
Det andet store etiske problem, der er relateret til stamcelleforskning, involverer den igangværende debat om, hvornår livet begynder. Nogle siger, at livet begynder ved undfangelsen, og at brugen af mennesker, også umodne, til forskningsformål er uetisk. Andre hævder, at embryoerne kun er små mængder udifferentieret væv, og da de allerede er planlagt til destruktion og har stor potentiel fordel, bør de bruges til potentielt at hjælpe andre.
Juridiske forskelle
Det er lovligt at udføre stamcelleundersøgelser i USA, selv med henblik på menneskelig kloning. I 2001 godkendte præsident Bush udstedelse af føderale midler til forskning i over 60 eksisterende stamcellelinjer. Finansieringen var begrænset til disse cellelinjer, fordi spørgsmålet om liv og død allerede var besluttet; det vil sige, stamcellelinierne på dette tidspunkt var i stand til uafhængig og uendelig regenerering. I 2009 vendte præsident Obama politikken om og tilladte, at føderal finansiering blev brugt til yderligere stamcellelinjer.
Andre lande tillader stamcelleforskning i varierende grad. Lande som Japan, Sverige og Det Forenede Kongerige har gjort det lovligt, også med henblik på menneskelig kloning. Lande inklusive Australien, Canada og Frankrig tillader voksen- og restembryonforskning, men ikke menneskelig kloning. Østrig, Irland og Polen har nogle af de mest restriktive love om denne type forskning.