Wat is het grootste vliegende dier dat ooit heeft geleefd?

De grootste vliegende dieren die ooit leefden, waren leden van de Azhadrichidae-familie van pterosauriërs, vliegende reptielen die rond dezelfde tijd leefden als de dinosauriërs, hoewel het eigenlijk geen dinosaurussen waren. De naam "Azhadrichidae" komt van het woord Ajdarxo , een draak in de Oezbeekse mythologie. Twee leden van deze familie die strijden om de titel van grootste vliegend dier ooit zijn Quetzalcoatlus , wiens fossielen zijn gevonden in Noord-Amerika, en Hatzegopteryx , gevonden in Transsylvanië. Beide dieren hadden een spanwijdte van 12 m of meer, ongeveer de grootte van een schoolbus. Ter vergelijking: het grootste vliegende dier van vandaag, de Wandering Albatross, heeft een spanwijdte tot 3,7 m.

Beide pterosauriërs leefden in het late Krijt, tussen ongeveer 85 en 65 miljoen jaar geleden, totdat ze uitstierven met de dinosauriërs in het Krijt-Tertiaire uitsterven. Tijdens het Mesozoïcum hadden pterosauriërs een niche vergelijkbaar met de vogels van vandaag, die de hemel domineren. Ze hadden daar weinig concurrentie, omdat er geen dinosaurussen konden vliegen, en vogels waren lang niet zo talrijk als vandaag. De grootste pterosauriërs brachten waarschijnlijk veel tijd op de grond door als ooievaars, en onderzoek van hun skeletten toont aan dat ze capabele wandelaars zouden zijn geweest, die met de lange klauwen aan de uiteinden van hun vleugels konden bewegen.

Vóór Quetzalcoatlus en Hatzegopteryx hadden wetenschappers verschillende grote pterosauriërs ontdekt die het grootste vliegende dier waren dat ooit bekend was. Hoewel deze kleiner waren dan de bovengenoemde vogels, hadden wetenschappers ook de neiging om te geloven dat elke nieuwe grote pterosaurus die werd ontdekt het grootste was dat een dier kon zijn en nog steeds kon vliegen. Dit idee is keer op keer weerlegd en er kunnen nog grotere pterosauriërs in de grond zijn. Net als vogels hadden deze dieren talloze gespecialiseerde aanpassingen om hun gewicht tijdens de vlucht te verminderen. De botten zijn gevuld met interne putten en holten die alveoli worden genoemd.

Het grootste vliegende dier dat ooit heeft geleefd, was ook een afstammeling van de eerste gewervelde dieren die de lucht in gingen. Voorafgaand aan de evolutie van pterosauriërs konden alleen insecten vliegen. Sinds het uitsterven van pterosauriërs is het grootste vliegende dier ooit kleiner geweest dan in het verleden - wat ons valse ideeën geeft over hoe groot het grootst mogelijke vliegende dier echt kan zijn. Deze fossiele ontdekkingen hebben onze houding ten opzichte van dit onderwerp veranderd.