Jakie jest największe latające zwierzę, jakie kiedykolwiek żyło?
Największe latające zwierzęta, jakie kiedykolwiek żyły, to członkowie pterozaurów z rodziny Azhadrichidae, latające gady żyjące mniej więcej w tym samym czasie co dinozaury, chociaż tak naprawdę nie były dinozaurami. Nazwa „Azhadrichidae” pochodzi od słowa Ajdarxo , smok z mitologii uzbeckiej. Dwóch członków tej rodziny, którzy walczą o tytuł największego latającego zwierzęcia, to Quetzalcoatlus , którego skamieliny znaleziono w Ameryce Północnej, i Hatzegopteryx , znaleziony w Transylwanii. Oba te zwierzęta miały rozpiętość skrzydeł wynoszącą 12 m (40 stóp) lub więcej, mniej więcej wielkości autobusu szkolnego. Dla porównania, największe obecnie latające zwierzę, Wędrujący Albatros, ma rozpiętość skrzydeł do 3,7 m (12 stóp).
Oba te pterozaury żyły w późnej kredzie, między 85 a 65 milionami lat temu, aż wyginęły wraz z dinozaurami podczas wymierania kredy i trzeciorzędu. W erze mezozoicznej pterozaury miały niszę podobną do dzisiejszych ptaków, dominującą na niebie. Mieli tam małą konkurencję, ponieważ żadne dinozaury nie mogły latać, a ptaki nie były tak liczne jak dzisiaj. Największe pterozaury prawdopodobnie spędzały dużo czasu na ziemi jak bociany, a badanie ich szkieletów pokazuje, że byliby zdolnymi spacerowiczami, poruszającymi się za pomocą długich pazurów na końcach skrzydeł.
Przed Quetzalcoatlus i Hatzegopteryx naukowcy odkryli kilka dużych pterozaurów, które były największymi znanymi latającymi zwierzętami w danym momencie. Mimo że były one mniejsze niż wspomniane ptaki, naukowcy mieli również skłonność wierzyć, że każdy nowy odkryty duży pterozaur reprezentuje największe zwierzę, jakie może być i nadal lata. Pomysł ten był wielokrotnie obalany, a na ziemi mogły być jeszcze większe pterozaury. Podobnie jak ptaki, zwierzęta te miały liczne specjalistyczne adaptacje, aby zmniejszyć ich wagę do lotu. Kości są wypełnione wewnętrznymi jamkami i wgłębieniami zwanymi pęcherzykami płucnymi.
Największe latające zwierzę, jakie kiedykolwiek żyło, było również potomkiem pierwszych kręgowców, które wzbiły się w powietrze. Przed ewolucją pterozaurów latały tylko owady. Ponieważ pterozaury wyginęły, największe latające zwierzę w danym momencie było znacznie mniejsze niż w przeszłości - dając nam fałszywe wyobrażenia o tym, jak duże może być naprawdę największe latające zwierzę. Te odkrycia kopalne zmieniły nasze podejście do tej kwestii.