Qual é o maior animal voador que já viveu?
Os maiores animais voadores que já viveram eram membros da família de pterossauros Azhadrichidae, répteis voadores que viviam na mesma época que os dinossauros, embora na verdade não fossem dinossauros. O nome "Azhadrichidae" vem da palavra Ajdarxo , um dragão na mitologia uzbeque. Dois membros desta família que disputam o título de maior animal voador de todos os tempos são Quetzalcoatlus , cujos fósseis foram encontrados na América do Norte, e Hatzegopteryx , encontrado na Transilvânia. Ambos os animais tinham uma envergadura de 12 m (40 pés) ou mais, do tamanho de um ônibus escolar. Em comparação, o maior animal voador da atualidade, o Albatroz-errante, tem uma envergadura de até 3,7 m (12 pés).
Esses dois pterossauros viveram no final do Cretáceo, entre cerca de 85 e 65 milhões de anos atrás, até serem extintos com os dinossauros da extinção Cretáceo-Terciário. Durante a era mesozóica, os pterossauros tinham um nicho semelhante aos pássaros de hoje, dominando os céus. Eles tinham pouca concorrência lá, pois nenhum dinossauro podia voar e os pássaros não eram tão numerosos quanto hoje. Os maiores pterossauros provavelmente passaram muito tempo no chão como cegonhas, e o exame de seus esqueletos mostra que eles teriam andado capazes, movendo-se usando as longas garras nas pontas das asas.
Antes de Quetzalcoatlus e Hatzegopteryx , os cientistas haviam descoberto vários grandes pterossauros que eram o maior animal voador conhecido em um determinado momento. Mesmo sendo menores do que os pássaros mencionados, os cientistas também tendem a acreditar que cada novo pterossauro descoberto representa o maior que um animal pode ser e ainda voa. Essa idéia foi refutada inúmeras vezes, e poderia haver pterossauros ainda maiores no chão. Como os pássaros, esses animais tiveram inúmeras adaptações especializadas para diminuir o peso para o voo. Os ossos são preenchidos com cavidades internas e cavidades chamadas alvéolos.
O maior animal voador que já viveu também foi um descendente dos primeiros vertebrados a levar ao ar. Antes da evolução dos pterossauros, apenas os insetos eram capazes de voar. Desde que os pterossauros foram extintos, o maior animal voador em um determinado momento foi muito menor do que no passado - dando-nos idéias falsas sobre o tamanho do maior animal voador possível. Essas descobertas fósseis mudaram nossa atitude sobre o assunto.