Vad är det största flygande djuret som någonsin har levt?

De största flygande djuren som någonsin bodde var medlemmar av Azteradidae-familjen av pterosaurier, flygande reptiler som levde ungefär samtidigt som dinosaurierna, även om de inte egentligen var dinosaurier. Namnet "Azhadrichidae" kommer från ordet Ajdarxo , en drake i den uzbekiska mytologin. Två medlemmar av denna familj som strider mot titeln som största flygande djur någonsin är Quetzalcoatlus , vars fossil har hittats i Nordamerika, och Hatzegopteryx , som finns i Transylvania. Båda dessa djur hade ett vingstång på 12 m eller mer, ungefär på storleken på en skolbuss. Som jämförelse har det största flygande djuret idag, den vandrande Albatrossen, ett vingspänn upp till 3,7 m (12 fot).

Båda dessa pterosaurier bodde i det sena kretterna, mellan cirka 85 och 65 miljoner år sedan, tills de försvann med dinosaurierna vid kristen-tertiär utrotning. Under den mesozoiska eran hade pterosaurierna en nisch som liknar dagens fåglar och dominerade himlen. De hade liten konkurrens där, eftersom inga dinosaurier kunde flyga, och fåglarna var inte nästan lika många som i dag. De största pterosaurierna spenderade förmodligen mycket tid på marken som storkar, och undersökning av deras skelett visar att de skulle ha varit kapabla vandrare och rört sig med de långa klorna på sina vingar.

Innan Quetzalcoatlus och Hatzegopteryx hade forskare upptäckt flera stora pterosaurier som var det största flygande djuret som var känt vid varje given tidpunkt. Trots att dessa var mindre än de nämnda fåglarna, hade forskare också en tendens att tro att varje ny stor pterosaurie som upptäcktes representerade den största ett djur kunde vara och fortfarande flyga. Denna idé har motbevilats gång på gång och det kan fortfarande finnas större pterosaurier i marken. Liksom fåglar hade dessa djur många specialiserade anpassningar för att minska sin vikt för flygning. Benen är fyllda med inre gropar och hål som kallas alveoler.

Det största flygande djur som någonsin levde var också en ättling till de första ryggradsdjur som tog upp luften. Innan pterosaurierna utvecklades var det bara insekter som kunde flyga. Sedan pterosaurierna försvann har det största flygande djuret vid en viss tidpunkt varit mycket mindre än tidigare - vilket ger oss falska idéer om hur stort det största möjliga flygande djuret verkligen kan vara. Dessa fossila upptäckter har förändrat vår inställning till frågan.