Jaké je největší létající zvíře, jaké kdy žilo?

Největší létající zvířata, která kdy žila, byli členové pterosaurů z rodiny Azhadrichidae, létající plazi, kteří žili přibližně ve stejnou dobu jako dinosauři, ačkoli ve skutečnosti nebyli dinosaury. Název „Azhadrichidae“ pochází ze slova Ajdarxo , draka v uzbecké mytologii. Dva členové této rodiny, kteří se ucházejí o titul největšího létajícího zvířete, jsou Quetzalcoatlus , jehož fosílie byly nalezeny v Severní Americe, a Hatzegopteryx , nalezený v Sedmihradsku. Obě tato zvířata měla rozpětí křídel 12 m nebo více, o velikosti školního autobusu. Ve srovnání s tím má největší létající zvíře, dnes putující Albatros, rozpětí křídel až 3,7 m (12 ft).

Oba tito pterosauři žili v pozdním křídovém křídle před asi 85 až 65 miliony let, dokud nevyhynuli dinosauři při vymírání křídy a třetihor. Během Mesozoic éry, pterosaurs měl výklenek podobný ptákům dneška, ovládat nebe. Měli tam malou konkurenci, protože nemohli létat žádní dinosauři, a ptáci nebyli tak početní jako dnes. Největší pterosauři pravděpodobně trávili hodně času na zemi jako čápi a vyšetření jejich koster ukazuje, že by byli schopní chodci a pohybovali se pomocí dlouhých drápů na špičkách svých křídel.

Před Quetzalcoatlusem a Hatzegopteryxem vědci objevili několik velkých pterosaurů, které byly v daném okamžiku největším létajícím zvířetem. I když šlo o menší než výše zmíněné ptáky, vědci měli také tendenci se domnívat, že každý nový objevený velký pterosaurus představoval největší zvíře, které bylo a stále může létat. Tato myšlenka byla znovu a znovu vyvrácena a v zemi by mohly být ještě větší pterosaury. Stejně jako ptáci měli tato zvířata četné specializované úpravy, aby snížili svou hmotnost za letu. Kosti jsou plné vnitřních jám a dutin zvaných alveoly.

Největším létajícím zvířetem, které kdy žilo, byl také potomek prvních obratlovců, kteří vzali do vzduchu. Před vývojem pterosaurů mohli létat pouze hmyz. Od zániku pterosaurů bylo největší létající zvíře v daném okamžiku mnohem menší než v minulosti - což nám dává falešné představy o tom, jak velký může být největší možný létající zvíře. Tyto fosilní objevy změnily náš postoj k této záležitosti.