Wat is het veiligheidsverslag van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma?
Het US Space Program is voor velen een bron van trots. We zijn naar de maan geweest, zijn de verkenning van Mars begonnen, hebben bemande ruimteveer rond de wereld gezonden en hebben door de ruimte gelopen. Maar hoe veilig is het programma? Dit is vaak moeilijk te zeggen, omdat de parameters voor het bepalen van de veiligheid kunnen verschillen. Telt het wanneer mensen op de grond bijvoorbeeld gewond raken of worden gedood? Statistieken over het Amerikaanse ruimtevaartprogramma kunnen ook moeilijk te vinden zijn, omdat ze vaak worden samengevoegd met het Sovjet-ruimtevaartprogramma. Van daaruit kunnen we zeggen dat ruimtevluchten of testomstandigheden, zoals in Apollo One en X-15-3, niet zijn opgetreden tijdens daadwerkelijke poging tot lancering. Het algemene veiligheidsrecord van zowel het Amerikaanse als het Sovjet-ruimtevaartprogramma, exclusief de ongevallen in de USSR die nooit werden gemeld, is ongeveer 5% van de dodelijke afloop.
Inclusief de ramp met Apollo One en bij ruimtevluchten of lanceringen, zijn 17 van de 277 mensen die hebben deelgenomen als astronaut aan het Amerikaanse ruimtevaartprogramma per ongeluk overleden. Exclusief Apollo One, zijn 14 van de 277 mensen die in de ruimte zijn gevlogen gestorven. De meeste omvatten Apollo One, omdat het een beoogde missie was, en hoewel de commandomodule die het leven van drie mannen opeiste niet bedoeld was om die gruwelijke dag te lanceren, zou het in een maand zijn gestegen.
Wanneer Apollo One wordt opgenomen in het veiligheidsrecord van het US Space Program, stijgt het sterftecijfer tot iets meer dan 6%. Maar veel mensen maken zich zorgen dat het merendeel van de doden in het Amerikaanse ruimtevaartprogramma met het shuttle-programma is geweest. 14 doden vielen als gevolg van de Challenger-shuttle, toen deze enkele seconden na de lancering in 1986 uit elkaar viel, en de vernietiging van de Columbia-shuttle bij terugkeer op aarde in 2003. Een deel van het hogere sterftecijfer komt overeen met het hogere aantal passagiers aan boord van elke shuttle, die zeven op elke was.
De veiligheid van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma is verder discutabel wanneer u rekening houdt met de dood van leden van het grondpersoneel. In 1964 werden drie technici gedood en elf ernstig verbrand toen een raket per ongeluk ontstak. In 1981 raakten vijf technici bewusteloos en stierf een zesde als gevolg van blootstelling aan dodelijke gassen. Het sterftecijfer is zelfs hoger in programma's buiten de VS. Een raketexplosie in 2003 in Brazilië eiste het leven van 21 mensen.
Het concept veiligheid is zeer variabel. Is het bijvoorbeeld veiliger om in een vliegtuig te vliegen dan astronaut te zijn voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma? Of om een auto te besturen? Dit is vrij eenvoudig te beantwoorden. Vanaf 2006 heb je een kans van 22,8 miljoen om te sterven in een vliegtuig. Je levenskansen om te overlijden aan verwondingen door een auto-ongeluk zijn 1 op 84 of 1,1%. Uit het herzien van de vluchtrecords van het US Space Program, is de kans om aan een ruimtevlucht te sterven ongeveer 1 op 20. Er valt niet te ontkennen dat dit gevaarlijk werk is.
Astronauten in het US Space Program kennen dit record, veel intiemer dan wij het kennen. Ze zijn voorbereid op ongevallen, verwondingen en mogelijk overlijden. Deze statistieken kunnen niet eens beginnen met het aantal ongevallen op te sommen die niet hebben geleid tot de dood maar bijna-ongevallen zijn geweest. Die zijn nog beangstigender, omdat ze met grote frequentie voorkomen. We zijn ook nog maar net begonnen met het begrijpen van de mogelijke langetermijneffecten op het lichaam van anti-zwaartekrachtomgevingen. Sommige effecten zijn relatief negatief en kunnen bijdragen aan vroegtijdige veroudering of een kortere levensduur.
Het probleem met ruimtevluchten is dat ze nog steeds erg experimenteel zijn. Het Amerikaanse ruimtevaartprogramma en andere ruimtevaartprogramma's over de hele wereld weten nog niet altijd wat zal werken, wat veilig zal zijn en alle mogelijke gevaren. Astronauten gingen op zoek naar extra kennis tegen potentieel dodelijke kosten. Het US Space-programma leert zeker van fouten, maar we hebben nog geen volledige kennis opgedaan over hoe we veilig de ruimte kunnen verkennen. Van het US Space Program kan dus niet worden gezegd dat het volkomen veilig is, maar de deelnemers kunnen zeker als dapper worden geëerd.