Wat is het kleinste kernwapen?
Het kleinste nucleaire wapen dat bekend is bij het publiek was de W54, een cilinder van 27,3 x 40 cm van 27,6 x 40 cm die slechts 23 kg woog. De W54 werd gebruikt in zowel het Davy Crockett terugslaggeweer (een nucleaire mortel voor grondtroepen) als de Mk-54 SADM (Special Atomic Demolition Munition), een met de hand geleverde nucleaire tijdbom voor het aanvallen van vijandelijke havens. Het prototype voor de W54, getest tijdens Operation Hardtack in 1954, was zelfs nog kleiner, op slechts 10,6 x 11,8 inch (27 x 30 cm), in de buurt van wat veel nucleaire wetenschappers denken dat het theoretisch kleinste nucleaire wapen is. De Davy Crockett had een opbrengst van 10-20 ton - opzettelijk laag gehouden om veilig te zijn voor degenen die hem afvuren - terwijl de SADM een variabele opbrengst had tussen 10 ton en 1 kiloton.
Voor het maken van een kernwapen is een kritische massa van een splijtbaar materiaal vereist, en een chassis voor een trekker van het pistool of explosieve lenzen. Een kritische massa van plutonium is ongeveer 10,5 kg (23 lb), 10,1 cm (4 in). Dit is niet genoeg om een multiplicatieve kettingreactie te starten, maar produceert voldoende straling om dodelijk te zijn als je het vasthoudt.
Om een kettingreactie te veroorzaken, moet het plutonium een beetje worden opgevoerd - slechts 10% over kritische massa is voldoende om een kernwapen te maken met een opbrengst van 10-20 ton, al in het bereik van de Davy Crockett kernkop. 20% boven kritische massa geeft een opbrengst van 100 ton, terwijl 35% boven kritische massa 250 ton kan bereiken. De kleinste kernwapens zouden ergens in dit bereik een opbrengst hebben.
Het publiek weet niet zeker wat het kleinste kernwapen is, omdat het waarschijnlijk geclassificeerd is. De Sovjetunie werkte aan een verscheidenheid aan kernwapens die volledig geheim blijven, en de VS ook, hoewel er in dit laatste geval meer transparantie is. Een voormalige Sovjet-generaal, Alexander Lebed, beweerde het bestaan van "kofferbommen" op een nieuwsinterview in september 1997, waarbij een reeks speculaties ontstond over de vraag of het kleinste kernwapen in een koffer van 60 x 40 x 20 cm zou passen. De algemene consensus is dat dit voldoende ruimte zou zijn om een kernwapen te maken, vooral voor een technologisch verfijnd land. Er is echter weinig concreet bewijs voor.