Quelle est la plus petite arme nucléaire?
La plus petite arme nucléaire connue du public était le W54, un cylindre de 10,6 "x15,7" (27,3 x 40 cm) ne pesant que 23 kg (51 lb). Le W54 a été utilisé dans le fusil sans recul Davy Crockett (un mortier nucléaire pour les troupes au sol) et dans le Mk-54 SADM (munition spéciale de démolition atomique), une bombe à retardement nucléaire livrée à la main pour attaquer les ports ennemis. Le prototype du W54, testé lors de l'opération Hardtack en 1954, était encore plus petit, mesurant à peine 27 x 30 cm (10,6 "x 11,8"), ce qui est proche de ce que beaucoup de scientifiques du nucléaire considèrent comme l'arme nucléaire la plus petite en théorie. Le Davy Crockett avait un rendement de 10 à 20 tonnes - maintenu intentionnellement bas pour être sûr pour ceux qui le tiraient - tandis que le SADM avait un rendement variable entre 10 tonnes et 1 kilotonne.
Pour créer une arme nucléaire, il faut une masse critique de matière fissile et un châssis pour une gâchette ou des lentilles explosives. Une masse critique de plutonium est d'environ 10,5 kg (23 lb), 10,1 cm (4 po) de diamètre. Ce n'est pas suffisant pour déclencher une réaction en chaîne multiplicative, mais produit suffisamment de radiation pour être mortel si vous la teniez.
Pour produire une réaction en chaîne, il suffit d'augmenter légèrement le plutonium: il suffit d'un peu plus de 10% de la masse critique pour créer une arme nucléaire d'un rendement de 10 à 20 tonnes, déjà dans la gamme de l'ogive Davy Crockett. 20% sur la masse critique donne un rendement de 100 tonnes, tandis que 35% sur la masse critique peut atteindre 250 tonnes. Les plus petites armes nucléaires auraient un rendement quelque part dans cette fourchette.
Le public ne peut pas savoir avec certitude quelle est la plus petite arme nucléaire, car elle est probablement classée. L'Union soviétique a travaillé sur diverses armes nucléaires qui restent complètement secrètes, tout comme les États-Unis, bien qu'il y ait plus de transparence dans ce dernier cas. Un ancien général soviétique, Alexander Lebed, a affirmé l’existence de "valises nucléaires" lors d’une interview accordée à la presse en septembre 1997, soulignant une série de spéculations sur le fait de savoir si la plus petite arme nucléaire pourrait tenir dans une valise de 60 x 40 x 20 cm. L’opinion générale est qu’il serait possible de créer une arme nucléaire, en particulier pour un pays technologiquement sophistiqué. Cependant, il existe peu de preuves concrètes à ce sujet.